Möt Todd Rider, mannen som kanske, sannolikt härdat mest av virusen på jorden

Todd Rider, en biomedicinsk ingenjör vid MIT, har en potentiell bot för varje virus på planeten. Ändå kommer han inte att utrota Zika någon gång snart på grund av vad han inte har: pengar. Många armvinkar och flera crowdfundingskampanjer, efter att han meddelat sin upptäckt, Double-stranded RNA Activated Caspase Oligomerizer, för 15 år sedan, har han fortfarande inte pengar för att följa upp meningsfullt på sina framgångsrika preliminära tester. Rider för närvarande bor i en plats forskare hänvisar till som "dödsdalen", platsen mellan arbete grundläggande forskningsorganisationer kommer att finansiera och jordbruksföretag jordskred.

Rider har en särskilt slank Indiegogo-kampanj, spetsad av några kunniga internetaktivister, som kör nu. Men det är inte precis till raserna. Förmånen till finansiärer är potentiellt livsförändrande, men också osäker. Stödet har varit entusiastiskt, men väl, otillräckligt. Det här är någonting Rider är tyvärr van vid vid denna tidpunkt.

Omvänd nått ryttare via e-post.

Ta mig tillbaka till när du först upptäckte DRACOs. Såg du omedelbart deras potential?

Eftersom det fanns så få befintliga antivirala terapier, och de tenderade att vara specifika bara för enskilda virus eller till och med bara specifika stam av enskilda virus, var jag motiverad att utveckla nya antivirala terapier som skulle vara effektiva mot ett mycket brett spektrum av virus. Snarare än att försöka uppfinna något från början, bestämde jag mig för att låna från vilken natur som redan har uppfunnit. Våra celler har naturliga sätt att upptäcka viralt dubbelsträngat RNA och naturliga sätt att utlösa självmord i vissa celler. Jag uppfann DRACO för att kombinera dessa två naturliga system och döda virusinfekterade celler. Precis som utvecklingen av antibiotika revolutionerade behandlingen och förebyggandet av bakterieinfektioner i mitten av 20-talet, tror jag att DRACO har potential att helt revolutionera behandlingen och förebyggandet av virusinfektioner under 2000-talet.

Även om det är lätt att erkänna att "dödsdalen" är ett betydande problem inom medicinsk forskning, kanske du tror att en potentiell botemedel mot alla virus på något sätt skulle överskrida dalen och generera tillräcklig intresse och finansiering. Varför har inte detta hänt?

Modest mängder av finansiering från National Institutes of Health har gjort det möjligt för de tidigare försöksförsöken i celler och möss, men det här finansieringsbidraget är nu över. Större läkemedelsföretag har resurser och expertis att bära nya droger som DRACO genom tillverkningsskalning, storskaliga djurförsök och mänskliga försök som krävs för godkännande av FDA. Men innan de begår någon av sina egna pengar vill de företagen se att DRACOs redan har visat sig vara effektiva mot större kliniskt relevanta virus (som medlemmar av herpesvirusfamiljen), inte bara bevis för begreppsvirus (t.ex. som rhinovirus) som tidigare finansierades av NIH. Dödsdalen är således den ekonomiska och experimentella klyftan mellan de tidigare finansierade NIH-bevis-av-konceptet experiment och tröskeln för att övertyga stora läkemedelsföretag för att avancera DRACOs mot mänskliga försök.

Det verkar som om DRACO inte är en silverkula - separata terapier måste utvecklas och testas individuellt, vardera till stor kostnad. Har jag rätt på det här?

I teorin borde en DRACO-design vara effektiv mot ett mycket brett spektrum av virus och effektiva inom ett brett spektrum av människor. Från och med vårt första proof-of-concept-arbete kan det ta lite experimentell optimering för att hitta den bästa DRACO-designen, men det har varit utmanande att hitta finansieringen för att bära DRACO bortom vårt mycket tidiga arbete.

Vad föreställer du dig en DRACO-baserad behandling skulle faktiskt se ut, om den utvecklades?

Vi har visat att den ursprungliga versionen av DRACO kan administreras framgångsrikt till möss som en injektion eller via inandning. Mitt yttersta mål är att utveckla DRACO i en pillerform, men först måste jag lära av musen hur man sväljer piller.

Hur bestämde du dig för att vända dig till crowdfunding för att hjälpa till med detta?

Online-aktivister hörde om min DRACO-forskning, erbjöd sig att skaffa finansiering för att hjälpa till med att stödja mitt arbete och ha varit med i att driva kampanjerna. Jag är väldigt tacksam för alla människor som har hjälpt med eller donerat till publikmassan.

Hittills har du stigit ett blygsamt belopp genom de två kampanjerna. Är du förvånad eller besviken över svaret hittills?

Jag uppskattar djupt alla donationer som hittills har gjorts. Om crowdfunding kan höja så mycket pengar som vi hoppas kan det finansiera utvecklingen och testningen av DRACOs mot kliniskt relevanta virus i celler. Men även om crowdfunding-kampanjen inte höjer hela beloppet, kommer det oavsett beloppet att vara väldigt bra att köpa varor och utrustning eftersom jag fortsätter att försöka få ytterligare forskningsfinansiering från andra källor.

Tror du att målet att härda all virussjukdom genom DRACOs är uppnåelig?

Om vi ​​framgångsrikt kan demonstrera och optimera DRACOs mot kliniskt relevanta virus i celler, anser vi att resultaten bör övertyga läkemedelsföretag att bära DRACOs genom stora djurförsök och förhoppningsvis i mänskliga försök. Tidslinjen beror på finansieringsnivåer (inklusive hur mycket finansiering läkemedelsföretag är villiga att begå senare) och om några oförutsedda vetenskapliga problem uppstår i experimenten. Men om allt går bra hoppas vi att DRACO kan gå in i mänskliga prövningar inom ett decennium eller ännu mindre.

Denna intervju har redigerats för korthet och tydlighet.