Efter 3 års förbud godkänner NIH studier om de dödligaste virusen

Förenta staternas nationella institut för hälsa slutar ett treårigt moratorium för att finansiera forskning om extremt farliga virus som tidigare ansågs vara alltför riskabla att studera i ett laboratorium. Tisdagen meddelade byrån nya riktlinjer för forskare som söker NIH-stöd när de studerar patogener som kan skapa en pandemi. Nu kan forskare i NIH-godkända laboratorier öka styrkan hos virus som svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS), andningsrespiratoriskt syndrom i Mellanöstern och influenser för att förstå hur de utvecklas och sprids.

Forskare firar moratoriumets slut som ett framsteg i sitt arbete och i folkhälsan i allmänhet. På måndag sade NIH: s direktör Francis Collins i en media briefing att beslutet kommer att "bidra till att underlätta säker, säker och ansvarig uppförande av denna typ av forskning."

De virus som påverkas av det föregående förbudet, som H5N1 influensa, orsakar allvarlig sjukdom och har en hög dödlighet. Enligt Världshälsoorganisationen är mortaliteten för mänskliga fall av H5N1 60 procent, dödligheten för MERS är 35 procent och dödligheten för SARS varierar från en till 50 procent, vilket ökar i osäkerhet som en personålder.

USA: s regering inledde sitt förbud mot finansiering av experiment som skulle kunna göra patogener mer överförbara 2014. I dessa "gain-of-function" -studier, utformade med målet att förstå sjukvägarna, ökar forskarna den infektionssjukdomens förmåga att sprida sig genom förstärka dess patogenitet eller dess förmåga att orsaka sjukdom.

Att göra det ger forskare en bättre förståelse för hur ett virus interagerar med sin värd och hur genetiken påverkar sin styrka, vilket är nödvändigt för att skapa mer effektiva vacciner.

Det ursprungliga förbudet infördes efter en serie slarviga biosäkerhetsincidenter vid federala forskningsanläggningar. Under 2014 tvingades två laboratorier att stänga efter anläggningarna som oavsiktligt sändes levande miltbrand och en mycket virulent stam av H5N1. Samma år hittades sex flaskor av levande koppor i ett FDA-labb i Bethesda, Maryland, och 75 CDC-anställda i Atlanta trodde vara utsatta för miltbrand.

"Under denna paus kommer inte USAs regering att finansiera några nya projekt som involverar dessa experiment och uppmuntrar de som för närvarande utför denna typ av arbete - oavsett om de finansieras federalt för att inte frivilligt pausa sin forskning medan risker och fördelar omprövas", Vita huset Vetenskaps och Vetenskaps kontor meddelade 2014.

"Finansieringsstoppet gäller inte karaktärisering eller testning av naturligt förekommande influensa, MERS- och SARS-virus, såvida det inte finns en rimlig förväntan att dessa test skulle öka överförbarheten eller patogeniteten."

Uppförandet av förbudet, som forskare tidigare hävdade var för brett, innebär att regeringen har bestämt att dessa förstärkta experiment inte utgör ett allvarligt hot mot allmänheten. I de nya riktlinjerna säger NIH att forskning som involverar potentiella pandemiska patogener är "viktigt för att skydda global hälsa och säkerhet" och skisserar de nya reglerna för att studera patogenerna. Dessa inkluderar bestämmelsen som säger att experimentet bara kan fortsätta om det inte finns "några möjliga, lika effektiva alternativa metoder för att ta itu med samma fråga på ett sätt som innebär mindre risk än det föreslagna tillvägagångssättet."