Strangers visar oväntad effekt på smärtlindring i testet av främlingsfientlighet

När forskare från Nordeuropa började sin nya studie om hur skillnader i nationalitet skulle kunna påverka doktor-patientdiskussioner om smärta, var deras hypotes, baserad på mänsklighetens mest basala, främlingsfientliga instinkter, dyster. Men deras resultat, publicerade tisdag i Förloppet av Royal Society B, avslöja ett oväntat ljust utfall: Strangers kan egentligen vara bättre på att hjälpa människor psykologiskt att behandla smärta.

Grit Hein, Ph.D., professor i translationell social neurovetenskap vid universitetet i Würzburg i Tyskland, fick först idéen för hennes studie medan hon observerade läkarna i en klinik nära hennes laboratorium. "Många läkare och sjuksköterskor kommer från hela stället, de delar inte nödvändigtvis samma nationalitet eller sociala grupp som patienten, säger hon Omvänd. "Så vår fråga var: Har detta en inverkan? Och vi tog problemet med smärta, för vi vet att sättet att behandla smärta påverkas mycket av psykologiska faktorer."

Det kan tyckas som en sträcka att säga att smärta har något att göra med våra känslor gentemot främlingar, men tidigare forskning har bekräftat att människor är tribalistiska jerks. Vi föredrar våra egna ingroppar och misstänker främlingar. Utöver detta visar andra studier att erfarenheten av smärta är modulerad av sociala faktorer. Till exempel förklarar Hein, medan vi upplever fysisk smärta i kroppen, kan den smärtan faktiskt bli värre om du är utanför ditt element. Med hänsyn till denna information hade hon en misstänkt misstanke om att folk skulle kunna rapportera större nivån av smärta när de behandlas av en läkare som var annorlunda.

Intressant visade hennes studie att hon hade fel.

För studien delade Hein 20 schweiziska manliga deltagare i två grupper. Alla fick milda stötar på handen, men en grupp fick "smärtbehandling" antingen från en egen social grupp (en schweizisk person) eller från en grupp - i detta fall en person från Balkan, vars "närvaro är ofta porträtt som problematisk", enligt författarna.

Här märkte hon något förbryllande. I motsats till förutsägelserna av hennes hypotes tenderade personer som behandlades av en individ från Balkan att rapportera mindre smärta efter behandling än de som behandlas av en schweizisk person.

"Många studier visar att människor föredrar läkare eller behandlingsleverantörer från sin egen sociala grupp eftersom det handlar om tillit eller likhet, säger Hein. "Vad vi finner är motsatsen. Att på ett visst sätt, särskilt för människor som har ganska starka fördomar mot människor från olika sociala grupper, blir dessa människor positivt överraskad när de upplever hjälp från en annan person."

Under experimentet skannade Hein också deltagarnas hjärnor för ändringar i aktivitetsmönster två gånger. Den första skanningen kom efter chocken men före deras "smärtbehandling" och den andra skedde efter behandlingen. Dessa neurala data visade att de schweiziska männen som fick behandling från Balkan-individerna hade långt högre aktivering i den främre insulaen, som är typisk för den "inlärningssignal" som denna hjärnregion visar när den lär sig att omkontextualisera sin erfarenhet av smärta. Teamet tog det som bevis för att de deltagarnas hjärnor lärde dem att smärtan är tillfällig, vilket hjälper dem att minimera deras erfarenhet av det.

"Jag tycker att det här är ganska fascinerande", säger Hein. "Även om du har samma smärta igen, även om du har samma smärtsamma stimulans, känner du mindre smärta. Detta beror på att hjärnan lär sig att det upplever smärtlindring i denna situation."

Det visar sig den känslan överraskning vid mottagande av bra, smärtlindrande behandling från en medlem av en outgrupp är ett viktigt beteende. Hos djur förklarar Hein, studier visade att känslan av överraskning tenderar att påskynda lärandeprocessen. Detta kan delvis förklara mönstret som hon såg hos deltagarna: När människor blev överraskad av bra behandling från en person från outgroupen, spredde deras inlärningsprocess, vilket hjälpte dem att omkontextualisera sin smärta snabbare.

Helt sett säger Hein att hennes fynd är ett ledstjärna för hopp i ett annat dyster forskningsområde.

"I början blev människor förbryllade av det, men när vi förstår varför det händer såklart är det intressantare än de förväntade resultaten", tillägger hon. "Vi blev förvånade, men glada."