New Caledonian Crows Beräkna ett objekts vikt på ett genialt sätt

Kråkor är speciella. De gör verktyg från minnet, och de samlar till och med runt sina döda. Och listan över vad som gör dem speciella blir längre varje dag. Forskning publicerad på onsdag i tidskriften Förlopp av Royal Society B föreslår att New Caledonian kråkor, en art från södra Stilla havet, kan utgå från ett objekts vikt bara genom att se det blåsa i vinden. Denna upptäckt gör nya kalediska kråkor den enda kända djuren - förutom människor - som kan göra dessa bedömningar utan att fysiskt interagera med föremålen.

I det nya papperet skisserade ett forskargrupp en serie experiment där de fann att kråkor kunde berätta, bara genom att titta på två lådor blåses runt av en elektrisk fläkt, vilken låda innehöll det tyngre objektet. Denna typ av inferens kan tyckas vara logisk för människor. En godisstång som fångas i en uppdrag är till exempel självklart lätt, medan en kokosnöt som faller från ett träd är klart tung. Bland icke-mänskliga djur är denna typ av perceptiv förmåga dock ganska sällsynt. Även chimpanser, som delar 98,8 procent av deras DNA med människor, har inte kunnat dra slutsatsen av föremålens vikt i experiment. Men Sarah Jelbert, Ph.D., en postdoktorsforskningsassistent i Psykologiska institutionen vid University of Cambridge och papperets första författare, säger att möjligheten kommer helt naturligt att kråka.

"Att erkänna att föremål är tunga eller lätta från att se dem blåsa i vinden tycks vara mycket intuitiva för dessa fåglar, säger Jelbert Omvänd.

Jelbert och hennes medarbetare tränade 12 wild-caught New Caledonian kråkor för att släppa föremål i ett plexiglasrör för att få en belöning (ett litet kött på en flaskhatt). Efter att de hade behärskat denna grundläggande uppgift flyttade de till en något mer komplex en: Sex av fåglarna lärde sig att släppa endast lätta föremål i röret, medan de andra sex fåglarna gjorde detsamma med endast tunga föremål.

När fåglarna konsekvent bara har valt ljus eller bara tunga föremål skapade forskarna två olika förutsättningar för "experimentet": det experimentella tillståndet, i vilket två föremål som suspenderades av strängen blåses av en elektrisk fläkt och ett kontrollförhållande där Föremålen var fortfarande avstängda från strängar men vilade på bordet med fläkten avstängd. Fåglar sätts igenom båda förhållandena varje dag, där de observerade föremålen och sedan fick släppa den rätta i röret, beroende på hur de hade tränat. Kråkorna grep uppgiften snabbt och valde den tyngre rutan korrekt 73 procent av tiden i försöksförsök.

Forskare vet att kråkor är bra att lära sig - ibland scarily så - men detta fenomen visar mer än det, argumenterar Jelbert och hennes lag. De tror att "mental vägning" faktiskt tjänar en viktig överlevnadsfunktion i naturen. I tidigare forskning hör korviderna (familjen kråkorna till) välja nötter i vikt, förmodligen för att bestämma om en mutter är full innan den öppnas. Och så är det tänkt att förmågan att gissa på en mutters vikt genom att titta på det sva i vinden medan den fortfarande är på en trädgren är en hjälpsam skicklighet i det vilda.

Jelbert föreslår att det finns ytterligare en nytta för förmågan som också involverar förverkande men är lite mindre uppenbart.

"Att förstå risker är stor," säger hon. "Om du kan skilja skillnaden mellan något tungt (och farligt) och lätt (och därför inte mycket skadligt) kan du fatta bättre beslut om huruvida en viss situation är säker." Det är till exempel i krångans bästa intresse om det kan avgöra om det är säkert att spendera tid med ett visst objekt som hänger över huvudet.

Medan lagets resultat visar att New Caledonian Crows kan lära sig denna nya skicklighet snabbt och korrekt, säger Jelbert att hon misstänker att de inte är de enda djuren som kan göra det. Som sådan bör framtida forskning fokusera på huruvida andra djur kan utgå från vikt av föremål utan att verkligen röra dem.

"Vi vet att dessa kråkor är särskilt imponerande, de tillverkar verktyg i naturen och lär sig nya regler exceptionellt snabbt," säger hon. "Denna förmåga kan vara unik för dessa fåglar, men jag har misstankar om att det kan vara mycket mer utbrett. Vad vi behöver är att köra detta test med andra arter för att ta reda på det."