Hur den första guldrushen skapade din fossila ekonomi för bom och bysten

I mitten av 1800-talet flockade tusentals guldgala prospekterare väster över Nordamerika i hopp om att slå den rik på. Det var guld i dem kullar, men inte tillräckligt för att gå runt, så de flesta slog ut. Men en elit få hittade oväntad framgång genom att svänga sin grävning, muddring och siktning startups för att leta efter benen av jätte reptiler. Eftersom Rocky Mountain-regionen innehöll många fossila rika stenbrott blev guldbommen Apatosaurus-bommen och Allosaurus-bommen och Diplodocus-bommen. Dinosauren rusade på.

Upptäckarna av dessa fossila rika stenbrott kan ha blivit oväsentliga, men de var alltid mer motiverade av bottenlinjen än av vetenskapliga framsteg. De kom och letade efter saker att gräva ur marken för att sälja för pengar och det är ganska mycket vad de hittade. Lukas Rieppel, en science historiker med Brown University, studerar den amerikanska paleontologins tidiga historia och har spårat många likheter mellan guldgraverna och de vilda västerns fossila jägare.

"Mycket av paleontologins tidiga historia är mycket, mycket nära kopplad till gruvdriftens historia, för det är genom gruvdrift att fossiler ofta avtäckas" berättar Rieppel Omvänd. Vad är en prospektör att göra om han kommer över en hög med gamla ben istället för guld? Sälja till högstbjudande, förstås.

Men problemet med både guldminor och dinosaurbrott är att det är svårt att säga vad som är i marken tills det har grävts ut. Det betyder att sökaren, som vanligtvis inte kan finansiera utgrävningen själv, behöver någon att bankrollera dem. De ekonomiska förhållandena kan bli omtvistade när det finns smuts som är mer smuts. Kom ihåg den scenen i pilotavsnittet av Dött trä där Al Swearengen konspirerar för att lura den rika stadspojken Brom Garrett för att köpa ett guldkrav, trodde att vara värdelös? Det är den här processen, i aktion. I bästa fall präglas utbytet av misstanke och manipulation. I värsta fall, fusk och knep. Och de var ungefär dubbla pelarna i dinosauribommen.

Rieppel har skrivit om några av de tidigaste amerikanska fossilfynden, och de långa, långvariga förhandlingarna som följde. "I USA, när folk börjar hitta dinosaurier på 1870 och 80-talet, blir de omedelbart en allmän känsla", säger han. "Och de som verkligen orsakade stor rörelse är de som finns i amerikanska västern."

Amerikansk paleontologi tog verkligen av i 1877, då tre stora deponier av ryggradsfossiler upptäcktes i olika regioner. Fossiler blev plötsligt en råvara.

Funnarna av fossilerna var dock en nackdel, eftersom det var egentligen bara två personer med medel och intresse att köpa benen, bittera paleontologiska rivalerna Othniel Charles Marsh och Edward Drinker Cope. Rieppel beskriver en lång korrespondens mellan Marsh och William Harlow Reed, som upptäckte den fantastiska reservoaren av fossiler på Como Bluff, Wyoming. Reed gjorde några fel i förhandlingarna, som varade mer än ett år, inklusive att skicka nyckelprover till Marsh innan ett kontrakt tecknades. (Till skillnad från guld är de första benen du drar från ett stenbrott betydligt mer värdefulla än efterföljande ben av samma typ.) Reed så småningom avgjort att man ger Marsh rätt till innehållet i stenbrottet i utbyte mot en månadslön för att fortsätta gräva upp benen och skickar dem längs.

Precis som det har blivit flera guldstopp som föranleds av nya, spännande funderingar, så har det också varit intressanta vågor på jakt efter dinosaurier. Efter den första rushen började en ny våg av intresse i början av 1900-talet, då filantroper började finansiera stora naturhistoriska museer som tävlade om de bästa fossila samlingarna. Ännu nyligen har försäljningen av a Tyrannosaurus Rex namngivna Sue för 8,4 miljoner dollar 1997 ökade intresset för kommersiell fossiljakt, särskilt i områden i Kina och Mongoliet där en mängd utomordentligt välbevarade fossiler fortfarande finns.

Medan fossiler länge har behandlats mycket som någon annan råvara grävde upp ur marken, är inte alla glada över det. "Det är en mycket kontroversiell fråga - tanken att du kan köpa och sälja inte bara fossiler utan någon form av vetenskapligt prov", säger Rieppel. "Något om vetenskap och pengar, eller vetenskap och handel, eller vetenskap och kapitalism - det verkar finnas någon form av spänning där."

Kommersiell fossil export är faktiskt helt förbjudet i många länder, bland annat Kina och Mongoliet, vilket är ironiskt med tanke på att så mycket av handeln kommer från dessa länder. "Det är uppenbart att det är olagligt för dem att vara där, men dessa lagar verkar inte ha haft för mycket effekt för att dämpa den internationella fossila handeln", säger Rieppel.

Problemet med att tillåta en kommersiell fossilhandel är att de mest spektakulära fossilerna kommer att hämta enorma priser - och forskningsinstitutioner kan bara inte konkurrera med världens miljardärsamlare. När en dinosaur tillhör någon, är den i grunden av vetenskaplig räckvidd - många paleontologidatorer kommer inte att acceptera artiklar om exemplar som är privata kontroller, eftersom möjligheten för andra forskare att gå tillbaka och verifiera resultat eller bygga på tidigare arbete är ett grundläggande princip för den vetenskapliga processen.

Men kommersiella fossila jägare kommer att hävda att deras arbete är bra för vetenskapen - att sätta pris på fossiler, det finns fler människor där ute som söker fossiler. Och de snabbare fossilerna hittas, desto färre går förlorad för erosion.

"Vad debatten kommer ner till handlar verkligen om värderingar", säger Rieppel. "Det är verkligen en debatt om kapitalism och vetenskap är oförenliga med varandra, eller om de faktiskt kan arbeta tillsammans."

Kanske finns det ett glatt medium där fossila jägare får leva från de flesta av deras funn, men är tvungna att ge upp exemplar som är av särskilt vetenskapligt intresse för en allmän förtroende. Men för närvarande har det vetenskapliga samfundet i stort sett kommit ner på sidan för att förbjuda kommersiella fossila affärer, och det är osannolikt att förändras dramatiskt när som helst snart.

Även om förbud och drogkriget har visat goda bevis på att göra någonting som människor värderar olagligt, kommer det inte att gå bort. Och en snabb eBay-sökning visar att det är sant för kinesiska och mongoliska fossiler också. Om du vill ha dina händer på din egen bit av dinosaurhistoria, akta dig för slangoljens säljare - precis som i det vilda västerns gamla dagar, kommer det alltid att finnas svärmängder i världen som vill göra snabba pengar på några intet ont anande.