USA har rensat vägen för kommersiell asteroidmining

Här är några nyheter du kan använda för att förena dina konservativa och liberala vänner. Barack Obama kan ha förseglat del av sitt arv genom begränsande regeringens förmåga att reglera en växande industri.

I ett drag som fick en sparsam täckning utanför vetenskapspublikationerna skrev Obama i slutet av november avtalet om konkurrensförmåga för kommersiell rymdlansering i lag. Åtgärden syftar till att utöka den privata rymdutforskningen, bland annat genom att begränsa reglering av industrin fram till september 2023, eftersom teknik för kommersiell verksamhet utvecklas. Privata raketforskare firar en aspekt av lagen i synnerhet: För första gången har Amerika tydligt sagt att företagen kommer att kunna påta sig juridiskt ägande av resurser eller mineraler som de kan samla i rymden.

"Det var en riktig händelse för oss", säger Chris Lewicki, VD och koncernchef för Asteroid-gruvbolaget Planetary Resources, Omvänd. "Genom att ta denna position ger de en riktig grund, en kärnramverk som vi kan bygga en bransch och affärer runt."

Det är en bransch som utan hyperbole kan förändra vårt sätt att leva. Platinum-gruppelementen som används i elektroniken är knappa på jorden, men rikliga i asteroider - liksom nickel, guld och järn. En enkla asteroid en kubik kilometer i storlek - ungefär sex stadsblock i 3D - beräknas ha så mycket som 7.500 ton platina, ett belopp som skulle gå för ungefär 150 miljarder dollar på marken, om världsmarknaderna skulle kunna bära den. Då är det utsikterna att gruva efter vatten. En av anledningarna till att crewed lanseringar är så dyra är att du måste faktor i materialkostnaden, varav vatten är en viktig komponent. Genom att dra dessa resurser ut ur asteroider när de reser, kan raketpersonaler starta upp sig över galaxen. Det mesta är inom nära räckhåll. Det finns tusentals asteroider närmare jordens jordbana än Månens yta och väntar på att bli tappade.

Potentialen för prospektering i rymden är så lockande, Planetary Resources 'investerare cirkel innehåller nu Richard Branson, James Cameron och Googles Larry Page.

Lewicki har den idealiska bakgrunden för dessa operationer. Innan han var på Planetary Resources var han flygledare för prospekteringsrobotarna NASA som skickades till Mars 2003, Spirit and Opportunity, och övervakningschefen för Phoenix Mars Lander.

"Framtiden beror på många saker", säger han. "Att få massor av material är ett sätt men att identifiera en asteroid till min är något som kommer att göras detta årtionde. Därefter handlar det om att extrahera och rena materialet.

"Du tittar på Gamla västern, och det var inte bara gruvarbetare som lyckades gå ut för att panna för guld", säger han. "Du hade salongoperatörer poppar upp för att det fanns ett tillfälle att betjäna dessa gruvarbetare, och städer expandera. Och du måste tänka på det på så sätt att utbyggnaden av en ekonomisk industri i rymden kommer att stödja mycket mer än bara oss. Det kommer att bli människor som kapitaliserar och blomstra av vad branschen kommer att skapa."