Söka efter sjunkna skatter är den brutala framtiden för amerikansk arkeologi

Jessi Halligan har tillbringat 240 timmar av sitt liv som siktar genom muck i tonterns svarta mörka trettio meter under ytan av floden Florida. Halligan, en undervattensarkiolog som arbetar i Florida State University, älskar sitt arbete men säger att hon ibland känner att hon pendlar till en sensorisk deprivationskammare. Det är en lämplig beskrivning för arbete som är spännande, tråkigt och nödvändigt för arkeologins framsteg som disciplin. Om Halligan är rätt kan arkeologer inte förstå hur Nordamerika ursprungligen avgjordes utan att simma runt i mörkret.

"Jag tycker det är otroligt fredligt", säger hon. "Bara för att det är svårt, betyder inte att du inte kan göra det."

Halligan var nyligen i nyheterna för att hitta ett 14.500-årigt verktyg skärpt på två sidor. Det verktyget - eller en annan som det - hade använts för att avlägsna en mastodon, som upptäcktes på samma plats. Fyndet var viktigt eftersom tidslinjen för mänsklighetens expansion till Florida är oklart. Verktyget skulle ange en tidigare ankomst än många forskare trodde att bergsklättret i Rocky Mountains kunde ha tillåtit för att stärka argumentet att de första amerikanerna reste med båt längs Stillahavskusten.

Så hur är en kvinna som uppvuxen i South Dakota och inte såg havet tills hon var 18 växer upp för att bli en amfibisk professionell? Det är en övertygande fråga eftersom Halligan är en övertygande människa, men också för att svaret är en illustration av det nuvarande arkeologin.

Det här är vad vi vet: I slutet av den sista istiden var så mycket av planetens vatten bunden i glaciärerna att havsnivån var ungefär 300 meter lägre än idag. Om människor befann sig i Nordamerika mellan 15.000 och 13.000 år sedan, var de sannolikt ett kustfolk, skickliga på båtframställning och fiske. Det följer att mycket av bevisen för deras existens nu skulle vara under vattnet, nedsänkt av ett stigande hav. Men enligt Halligs uppskattning finns färre än 10 arkeologer som specialiserar sig på att leta efter platser som en gång var på torr mark men nu sänks ner i Nordamerika.

Några i det arkeologiska samhället kommer fortfarande fram till att idén om att hitta bra bevis på nedsänkta platser som skulle visa sig vara tidigt nordamerikaner kom via Stillahavskusten är till och med möjligt. "Många forskare säger att det är en bra historia och det är trovärdigt, men det är naturligtvis otestabelt, så det är inte vetenskap, säger Halligan och tillägger att det finns fler forskare som gör denna typ av arbete i Europa där översvämmade platser har hittats i band av mark som brukade ansluta Storbritannien till kontinentala Europa. "Kustvägen hypotesen är testbar, den kan verifieras av vetenskapliga fynd, du måste bara titta."

Halligan kom in på idén att leta efter översvämmade arkeologiska platser tillbaka i hennes grundutbildning på Harvard, där hon tränade på en fältskola på Marthas Vineyard. De branta klipporna som hon studerade där hade en gång varit en kulle som var slutt sluttande mot havet. Det fick henne att tänka på samspelet mellan geologi och arkeologi. Hur formar geologiska processer som erosion och havsnivå förändringar som lämnats av tidiga människor? Vad är förlorat, och vad kan det fortfarande vara där ute och väntar på att hittas?

Utvecklingsprocessen under vattnet är mycket som på land, även om det kräver en massa extrautrustning och kostar flera gånger så mycket pengar. Dykare går alltid ner i par, som en säkerhetsåtgärd. På sidan Sidads Ladson i Aucilla-floden, där Halligan har gjort så mycket av sitt arbete, andas dykarna genom tryckluftsslangar som är anslutna till ytan, även om de också bär fullt SCUBA-redskap som backa upp. De tar bort sina fenor på botten, för att undvika omröring av sedimentet. "Det är typiskt som bilderna jag har sett på människor som gör moonwalken, för vi har allt det här redskapet fastat runt våra överkroppar men våra ben är i grunden bara våtdräkter och booties", säger Halligan. "Vi hoppas att vi ska vara."

De kommunicerar med varandra via handsignaler och, vid behov, skrivna anteckningar i blyertspenna på klippplattor med plastplåt istället för papper. Dykarna använder en vakuumslang för att bära sediment till ytan när de skrapar bort jordens lager med trowels. Ovanför floden strömmar sedimentet genom skärmar som assistenter övervakar för vad dykare nedan har missat.

Det större fältet för undervattensarkiologi omfattar även skeppsbristutforskning. "Många människor börjar som människor som är SCUBA-dykare, och de älskar att dyka i SCUBA, och de vill hitta en väg att kombinera sina intressen i historien och deras intressen i undervattenslivet och de kom till nautisk arkeologi", säger Halligan. Hon kom åt den från andra håll - med en nyfikenhet om vilka arkeologiska artefakter som kan hittas under vattnet, vilket krävde att lära sig att SCUBA dyka.

Det var en vän till Halligan's, som specialiserat sig på medeltida europeisk skeppsbrott arkeologi, som först upptäckte biface stenverktyget sticker ut ur gräset webbplatsen.

"Det är typ av regel i arkeologi: Den som minst investerat i projektet som helhet finner nästan alltid det coolaste som finns på projektet, säger Halligan. Hon påminner om att han tänker: "Han är en freaking medeltida arkeolog, han kommer inte att veta att det här är något - jag försökte inte låta mina förhoppningar stå upp och då kommer jag dit och det är verkligen ett bestämt verktyg som är absolut, säkert, gjord av människor, i detta lager som tidigare hade daterats till över 14 000 år gammal."

Halligan och doktorand Morgan Smith gjorde en glad dans. "Vi hade helt denna undervattens kram-dans sak som antagligen gick i 20 sekunder." Hon säger att det var lite som Teletubbies kramar inställd på ljudspåret av människor som skriker genom regulatorer.

Halligan satsar på att det finns andra stora upptäckter där ute som väntar på att bli gjort, och hon ska leta efter dem. Bra kandidatplatser kan identifieras utan att bli våt genom att skanna undervattenstopografi, men efter det behöver du fortfarande hitta de medel som underlättar utgrävningen. "Det är inte som att det finns miljardärer bara kasta pengar på oss, säger, snälla, leta efter saker," säger hon. Men med allt fler coola artefakter som väckts upp från översvämmade platser som Page-Ladson, förväntar sig Halligan intresse för sitt speciella arkeologiska område att växa. Och då finns det klimatförändringar.

"Många av världen blir överblåsta varje dag", säger Halligan. "Jag tror att folk kommer att få mer och mer in i det."