Ny forskning förser kartan över Mjölkets strange spiral

Mjölkets arm där vår sol sitter är mycket längre än vad som tidigare trodde, astronomer har just lärt sig. Vår galax har en mer komplicerad struktur än många andra kända spiralgalaxer, som ofta har tydligt definierade armar med en vacker sortsymmetri.

Men Vintergatan vågar vara annorlunda. Resultatet av en ny kartläggningsansträngning utförd av ett internationellt forskargrupp publicerades slutligen onsdagen den Science Advances, och de målar ett märkligt porträtt av vår galaktiska nacke i skogen.

Det är ett konstigt faktum att vi vet mycket mer om formen av avlägsna galaxer än vad vi gör av oss själva, men det är faktiskt meningsfullt; Vi kan inte precis förstå en bild av ett objekt över 100 000 ljusår över medan vi sitter i mitten av det.

"Det grundläggande problemet för Vintergatan är att det är ett skivliknande system och vi är inne i disken", Mark Reid, studerar medförfattare och en astronom vid Harvard-Smithsonian Center for Astrofysik, berättar för Christian Science Monitor. "Låt oss säga att du har en skiva och du målar ett spiralmönster på toppen av det. När du vrider skivan i sidled och tittar på den, kan du inte se det spiralmönstret."

Ändå har den tekniska utmaningen inte hållit astronomer från att göra sitt bästa för att kartlägga det, som om vi kunde se på det från ovan. Forskarna använde i detta fall väldigt lång baslinjeinterferometri för att samla och mäta kosmiska radiovågor från vår galax och bestämma regioner med massiv stjärnformation.

De lärde sig att solens arm i galaxen - kallad Local Arm eller Orion Spur - är 20 000 ljusår lång och lika signifikant som många av de andra stora armarna. Det är mycket längre än tidigare forskning hade föreslagit. Astronomerna identifierade också en ny spår som grenar ut mellan vår arm och den närliggande Skytten Arm.

Det verkar som att Vintergatan, som livet på jorden, styrs av både ordning och kaos.