Total isolering: Vad händer med din hjärna efter 30 dagar brukade ensam

Tänk dig att vara begränsad till ett litet, mörkt rum, utan social interaktion alls 30 dagar. Inte många människor skulle hoppa vid denna möjlighet. Men i november 2018 satsar en professionell amerikansk pokerspelare, Rich Alati, 100 000 dollar att han kunde överleva 30 dagar ensam och i totalt mörker. Han hölls i ett litet, helt mörkt rum med ingenting annat än en säng, kylskåp och badrum. Även med alla de resurser som han behövde för att överleva, kunde Alati inte hålla månaden. Efter 20 dagar förhandlade han sin frisläppande och tog utbetalning på $ 62 400.

Det finns otaliga negativa effekter som social isolering och extrem isolering kan ha på våra sinnen och kroppar. Alati var inget undantag och rapporterade att han upplevde en rad biverkningar, inklusive förändringar i hans sömncykel och hallucinationer. Men varför är isolering så svår för människor att tåla?

Se även: Sömnlöshet förstör ditt sociala liv, varna forskare

En av anledningarna till att leva i isolering är svårt är att människor är sociala varelser. Många människor som bott i isolerade miljöer - som forskare som är stationerade i Antarktis - rapporterar att ensamhet kan vara den svåraste delen av jobbet. Yossi Ghinsberg, en israelisk äventyrare och författare som överlevde ensam veckor i Amazonas, sade att ensamhet var det han led mest och att han skapat imaginära vänner för att hålla sig själv.

Ensamhet kan skada både vår mentala och fysiska hälsa. Socialt isolerade människor kan inte hantera stressiga situationer. De är också mer benägna att känna sig deprimerade och kan ha problem med att bearbeta information. Detta kan i sin tur leda till svårigheter med beslutsfattande och minneslagring och återkallande.

Personer som är ensamma är också mer mottagliga för sjukdom. Forskare fann att en ensam persons immunsystem svarar annorlunda mot att bekämpa virus, vilket gör dem mer benägna att utveckla en sjukdom.

Effekterna av social isolering blir värre när människor placeras i fysiskt isolerande miljöer. Till exempel kan ensam förlossning få negativa psykologiska effekter på fångar - inklusive signifikanta ökningar av ångest och panikattacker, ökade paranoianivåer och mindre förmåga att tänka tydligt. Många fångar rapporterar också långsiktiga psykiska problem efter att ha hållits i isolering.

Natascha Kampusch - en australisk kvinna som kidnappades i en ålder av 10 år och fängslades i en källare i åtta år - noterade i hennes biografi att bristen på ljus och mänsklig kontakt försvagade henne mentalt. Hon rapporterade också att oändliga timmar och helt spent dagar gjorde henne mottaglig för hennes fångarens order och manipuleringar.

Ensam i mörkret

Effekterna av isolering kan bli ännu mer uttalad om du upplever det i totalt mörker, vilket orsakar både fysiska och psykiska konsekvenser. En inverkan av att vara i fullständigt mörker är att det kan förorra din sömncykel. Två av de viktigaste mekanismerna för sömncykelreglering, hormonmelatonin och hjärnans suprachiasmatiska kärna, är båda beroende av ljus till funktion.

Dagslys minskar våra nivåer av melatonin, vilket hjälper oss att känna oss vakna. Dagsljus hjälper också den suprachiasmatiska kärnan att återställa vår vakningstid om våra sömncykler börjar drifta. Utan dagsljus kan vår 24-timmars cirkadiska rytm förändras. Detta förklarar varför människor som utforskar grottningssystem, till exempel kan upptäcka att deras sömnväckningscykel blir störd. Det betyder att den tid de tycker om att gå och sova stannar inte i ett vanligt mönster och kan skiftas varje dag.

Störningar i vår cirkadiska rytm kan också få oss att känna sig deprimerade och trötta. Detta har också kopplats till ökad cancerrisk, insulinresistens och hjärtsjukdom, liksom andra fysiska problem som fetma och för tidig åldrande.

Personer som är isolerade kan också uppleva hallucinationer. Bristen på stimuli gör att människor missförstår inre tankar och känslor som förekommer i den yttre miljön. I huvudsak händer hallucinationer på grund av brist på hjärnstimulering.

Faktum är att Alati avslöjade att han började uppleva hallucinationer vid sin tredje dag i isolering, alltifrån att se rummet fylla med bubblor för att föreställa sig att taket hade öppnat sig för att visa honom en stjärnhimmel. Människor i total isolering kan också känna att det finns en spöklik närvaro eller någon som tittar på dem.

Medan konsekvensen av total isolering kan vara svår, är den goda nyheten att dessa effekter är reversibla. Exponering för dagsljus kan normalt korrigera sömnvaktmönster - även om det kan ta veckor eller till och med månader i vissa fall innan det är fullt justerat. Återkoppling med andra människor kan minska ensamhet och hjälpa till att återställa oss till en bra mental och fysisk hälsa. Några personer som har hållits i social isolering mot sin vilja kan emellertid utveckla långsiktiga mentala hälsotillstånd, som posttraumatisk stressstörning (PTSD).

Se också: Att vara socialt isolerad under långa tidsperioder omformar hjärnkemi

Men vissa människor som har mött utmaningen att vara ensam under en längre tid kan visa personlig tillväxt - inklusive känslomässig tillväxt, känna sig närmare familj och vänner och ha ett bättre perspektiv på livet - som ett resultat av deras erfarenhet. Efter 20 dagar frivilligt spenderat i total isolering, sa även Alati att han har förändrats och rapporterat att erfarenheten gav honom en större uppskattning för människor och liv, bättre uppmärksamhet och fokus och övergripande känsla lyckligare än tidigare.

Ta reda på mer om effekterna av isolering och den effekt som ensam infängning har på fångar i vår podcast På ingenting.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Sarita Robinson. Läs den ursprungliga artikeln här.