Panama Canal förbereder sig för första Mega Containerships efter Panamax-utvidgningar

Den första satsen av en ny generation av stora containerskip har satt segel från Asien till Panamakanalen efter renoveringar som har öppnat dörren till fartyg som transporterar nästan dubbelt så mycket som originalkanalen.

Panamakanalen rymmer nu fartyg med upp till 10 000 teu, en nautisk mätning av storlek, ungefär två gånger de 5 100 teu tillåtna före renoveringen. Terminerade Neopanamax-fartyg är de enorma fartygen helt och hållet förskjutna den tidigare generationen containerskip som redan har sett sitt värde plummet i avvaktan på den nya eran i frakt.

Kinas COSCO-frakt tjänade skillnaden att skicka det första skeppet genom kanalen i en branschomfattande tomt. Företagets 9.443 teu "Andronikos" -fartyg, omnämnt Cosco Shipping Panama för att hedra den historiska transittionen, kommer att passera genom kanalens breddade grind den 26 juni, Panama Canal Day, vid en ceremoni som firar korsningen. Minst fem av de nya fartygen har utgått från Asien de senaste dagarna och kommer att komma fram till och passera genom den expanderade kanalen mellan 30 juni och 8 juli.

Invigningen av den utvidgade Panamakanalen kommer två år efter det inledande måldatumet för fullbordandet. Ingenjörer på projektet var tvungna att strida mot det massiva renoveringsprojektet samtidigt som kanalen var fortsatt fungerande som en av de viktigaste transitpunkterna i global frakt. Nu när projektet är färdigt, är det nu dags att driva upp industrin och kör nästan dussintals containerskip som har fungerat som arbetshäst i branschen i årtionden till utrotning.

Containerships som är kapabla att transportera mer än 5000 teu befinner sig redan med småföretag. Neopanamax-klassen kan ge lägre kostnader, och tack vare intensiv spekulation på Panamakanalen är många redan lämpliga för service. Det bästa hoppet på den äldre klassen är att de kommer att ersätta de mycket mindre 1000 teu matare fartygen som transporterar last till grundare vatten. För fartyg som bara nyligen inspirerade världen med sin enorma storlek, skulle sådant småarbeten verka som ett antiklimatiskt slut på sina karriärer.

Den ursprungliga Panamakanalen öppnade för ett århundrade sedan den 15 augusti 1914, precis som första världskriget började. Genom att tillåta skepp att passera genom Centralamerika och inte behöva svänga runt hela den sydliga kontinenten, revolutionerade kanalen den globala sjöfarten. Med uppfinningen och standardiseringen av containerskip på 1950-talet började kanalen se större volymer handel som gav en diskussion om sätt att öka kapaciteten ytterligare. Ett kinesiskt försök att borra en kanal genom Nicaragua är för närvarande på fritz, eftersom den stora investeraren förlorade mycket av sin förmögenhet i den kinesiska marknadskraschen under det gångna året.

Den nya rasen av Neopanamax-fartyg är minst tre fotbollsfält i längd och 107 fot i stråle (bredd). Som Rose George skrev i titeln på sin bok om fraktbranschen, kommer dessa fartyg att bära "Ninety Percent of Everything" som du berör och använder dagligen. Även för en värld som har blivit beroende av internationell handel är Panamax en stor uppgradering.