InSight Lander förbereder sig för hård nedstigning till Mars

Debutering av västkustens första interplanetära lansering den 5 maj inledde NASA: s InSight-landare en resa till Red Planet på 54,6 miljoner kilometer. Införlivat med det unika uppdraget att utforska Marsins inre - under vilken det kommer att hantera allt från Mars-skakningar till internt värmeflöde - måste landaren framgångsrikt slutföra en sex minuters vitknok-inducerande process innan den kan komma till arbete: landning på Mars.

Destillerad i åtta huvudritningar, förklarar maskinchef Rob Manning från NASAs Jet Propulsion Laboratory i en video hur strikt landningskraven är.

"Det tar tusentals steg att gå från toppen av atmosfären till ytan", säger han. "Och var och en av dem måste arbeta perfekt för att vara ett framgångsrikt uppdrag."

Insane Precision of Entry, Descent och Landing

Slated för November 26 runt 3 pm Östern börjar InSight inresa, nedstigning och landningsprocess - EDL, för kort - precis innan den först når den tunna martens atmosfären, som ligger cirka 128 kilometer över ytan. Dess process liknar NASAs strategi för Phoenix Mars landning 2008, men med några extra utmaningar, inklusive högre massa och mindre atmosfär för att sakta ner det. Lyckligtvis har InSight ett extra decennium av NASA visdom och teknik på sin sida.

Sju minuter innan du träffar toppen av atmosfären, förstör InSight sitt kryssningssteg, som är fäst vid aeroshellen som skyddar landaren själv. Då kommer det att omorientera sig för att komma in i Mars 'tunna atmosfär och hålla sin värmesköld vinklad i atmosfären i en 12 graders vinkel när den zoomar mot Mars vid cirka 13 000 miles per timme.

"Något brantare, och fordonet kommer att slå den tjockare delen av atmosfären och smälta och brinna upp", förklarar Manning. "Något grundare, och fordonet kommer att studsa av Mars atmosfär.

Sjuttio mil över Mars-ytan blir luften tjockare när temperaturen stiger och tar värmeskölden till temperaturer över 1000 grader Celsius, vilket är tillräckligt varmt för att smälta stål. Fordonet har sedan bara två minuter att sänka från 13.000 miles per timme till 1.000 miles per timme.

För att nå subsoniska hastigheter släpper fordonet en fallskärm 10 mil ovanför ytan. Femton sekunder efter det skjuter ut värmeskölden, så att landaren ser ytan för sig själv. Tio sekunder efter att värmeskölden släppts kommer tre stötdämpande ben fram för landning. En minut senare slår landaren på sin radar och beräknar dess höjd och hastighet. När det bara är en kilometer ovanför ytan släpper landaren slutligen sin backshell och slår på sina motorer, dodging både fallskärm och backshell för att förhindra kollision.

När landaren äntligen når ytan måste motorerna stängas av omedelbart för att förhindra att den tippas över.

Landaren kommer att sikta på Elysium Planitia som landningsplats, ett plan som kallas "den största parkeringsplatsen på Mars".

Om framgångsrikt slutfört, kommer InSight äntligen att gräva in för marathon av marsforskning som ligger framåt.