Lunar Outpost på varför det skickar en svärm av Little Rovers till månen

Den Colorado-baserade starten Lunar Outpost vill skicka en svärm av små, välutrustade rovers för att undersöka månen och denna vecka debuterade det fyrhjuliga fordonet före sitt uppdragsmeddelande nästa år.

Avsikten med dessa rovers är inte utforskning men ekonomi: Utsikterna för lunar gruvor har fått växande intresse de senaste åren för de mineraler där uppe som kan vara användbara här nere. Att studera vilka mineraler som kan vara i månen har varit föremål för akademisk forskningsverksamhet. Det kan finnas raketbränsle i månen, tycker den japanska regeringen. Det kan bara vara plattformen för fler företag.

Lunar Outpost (inte relaterat till NASA-projektet med samma namn) avser att testa månrollaren eller "prospektorn" som företaget kallar det, i USA. Med rik data från dessa Lunar Outpost Prospectors, varav det kan vara 20-25 i taget, kan uppdrag som riktar sig mot utomjordisk gruvdrift ta bättre beslut innan lanseringen. Om allt går bra på månen, ser Lunar Outpost ut att skicka svärmarna till andra steniga destinationer i framtiden.

AJ Gemer, Chief Technology Officer för Lunar Outpost, berättade Omvänd om utmaningarna att utveckla månutbrytningstekniken över telefon i veckan. Företaget meddelade också denna vecka att den kommer att tillkännage mer information om sitt första uppdrag i "mitten av 2019".

Vilken inspirerad Lunar Outpost att bygga prospektorn?

Denna rörelse mot kommersiellt utrymme och offentligt privat partnerskap har varit ett diskussionsämne i många år - hur tjänar människor pengar och företag kring rymdresurser?

f Det som krävs är nu grundkrävande av modellerna för moon mapping. Närmar sig att modellerna är korrekta, att resurserna finns, vilka former de är i, vad som krävs för att extrahera dem. Det är något som bara kan göras från ytan.

Hur ser du prospektorn som passar in i det internationella rymdsamhället?

Det finns ett antal byråer och länder som är intresserade av in-situ resursutnyttjande, men de tidiga uppdrag kommer att vilja veta vilken landningsplats som är - mycket exakt - vad som är tillgängligt på den webbplatsen, hur man får tillgång till den, så dessa data är värdefulla för mer än USA.

Vilka resurser söker roveren?

Vi tror att vatten kommer att vara låghängande frukt. Det kan elektrolyseras till flytande väte och syre och används för raketbränsle, men det är också användbart för livsstöd, strålningsskyddsmaterial, sådant som sådant. Jag tror att prospektering efter vatten kommer att vara en av de mest värdefulla aktiviteterna, i början.

Någon plats i åtanke?

Vi håller detaljerna i vårt ursprungliga uppdrag tyst, men i allmänhet talar det kratrar nära polens månen som aldrig ser solljus. De kallas permanent skuggade regioner. Det är mycket kallt i de här kratrarna, så vattenis - kanske från kometenpåverkan - kan migrera, kondensera, samla och aldrig bli förångad av värmen av solljus.

Det är en öppen fråga om hur mycket och hur djupt det är, så det är nödvändigt för ett robotuppdrag att bekräfta. Orbital missioner hitta underskrifter av vattenis, men det kan vara några inches eller flera meter djupa, och det gör en stor skillnad.

Varför skicka flera små rovers över en stor en?

Det går tillbaka till multiplikation av arbetskraften. Tidigare robotuppdrag har varit en mycket stor robot med en stor kompetent supportpersonal som ser till att det är säkert, och det är bra för den första planetutforskningen.

Men för ett kommersiellt företag som vill ha prospekteringsdata måste du täcka mer område än en enda rover kan täcka, så som dator och autonoma algoritmer har blivit bättre blir det möjligt att skapa rovers som arbetar med varandra. Vår roverplattform är storleksordningar billigare än vad som helst tidigare rover-uppdrag, eftersom varje enskild robot inte är lika kritisk för uppdraget som tidigare rover-uppdrag.

Roveren är ganska lätt, vid 10 kg. Vad är 5 kg nyttolastutrymme för?

Lastytans utrymme är mycket värdefullt, så vi ville lämna ytterligare utrymme i var och en av dessa rovers för att ta på sig andra instrument. Kan vara från universitet, andra institutioner eller från NASAs resursprospektormission som nu avbröts.

Vårt standardinstrumentpaket är strikt avsedd för prospektering, men uppdrag kan lägga till gruvdrift eller annan instrumentation.

Och vad finns i det paketet?

Vi har en scanningsmasspektrometer, en inombordsborrning - den kan borra ner och undersöka vad som händer på ytan, vilket verkligen är en av de unika möjligheterna. Vi kan se vad som händer under ytan, vi har 360 grader LIDAR samt 4k-video, och all denna mycket bra data kommer att returneras till jorden.

Vad har varit din största utmaning hittills?

Det har varit många, många utmaningar från tekniken, och naturligtvis är utmaningarna för finansieringen alltid en utmaning med nystart, men vi har tur att vara belägna i ett utmärkt område med Colorado School of Mines och den nybildade testbädden vid Center for rymdresurser. Vi är verkligen på rätt plats vid rätt tidpunkt.

Tala om Colorado - hur skiljer sig månens testbäddsanläggning från månen?

Moon testbädden är gjord för att vara så representativ som möjligt vad gäller kemisk sammansättning, jorden kallas regolith simulator, har exakt kemisk sammansättning, kornstorlek, fördelning, men det är naturligtvis problemet med jordens gravitation som är sex gånger större än månen allvar. Termiska förhållanden också. En måndag är ungefär 13 jorddagar, men när solen sätter på den vissa dagen blir det extremt kallt, vilket är mycket svårt för robotar att hantera.

Det bästa vi har är en liten testbädd, i vakuum, med termiska förhållanden.

Vad är tester som söker efter, exakt?

Baserat på några intressanta områden ställde vi ut en uppsättning krav för vilka slags lutningar den skulle kunna korsa, rakt upp och ner eller horisontellt över, vilka hinder det skulle behöva övervinna och hur länge det måste kunna köra under svåra förhållanden. Det finns också förutsättningar från starten, så helt tanke och design som ska genomföras.

Vad är du mest glada över?

Jag är väldigt exalterad att sätta vår produkt på månen och fortsätta att skapa framtida generationer av dem. Jag är intresserad av förmågan att inte behöva ta med nyttolast, det kräver mycket bränsle och begränsar vad du kan ta med, eftersom den förmågan kommer att ge mänskligheten många fler möjligheter.

Vilka misstankar kan folk ha om månverksbrytning?

Jag skulle vilja säga att det finns frågor om politiska frågor, som är relaterade till utomjordisk gruvdrift. Utrymmefördragen är ganska komplexa. I allmänhet specificeras det att varje användning eller vinstvinst från utomjordiska resurser måste fördelas mellan mänskligheten, vilket är funktionellt svårt att göra.

Säg att vi min 1 tesked vatten. Hur fördelar du det mellan mänskligheten? Men du kan inte få en situation där ett land planter sina flaggor och "Nu äger vi hela planeten." Det finns en pågående konversation kring det för att tillåta och uppmuntra oss att utforska eftersom det är allmänt bra för alla. Vi vill se så många människor som lever och arbetar på månen som möjligt i våra liv.

Denna intervju har redigerats för korthet och tydlighet