Racing att ersätta den internationella rymdstationen

Den internationella rymdstationen har spelat värd för människor under de senaste 15 åren rakt, banat jorden över 100 000 gånger och sätter på 2,65 miljarder mil med en ständigt föränderlig forskning ombord. Rymdstationen är en oöverträffad framgång, en anmärkningsvärd prestation av vetenskap, teknik och internationellt samarbete som har gjort det möjligt för mänskligheten att förstå rymden på sätt som vi inte kunde ha drömt om för ett halvt århundrade sedan. Men vetenskapliga framsteg väntar på ingen orbitalinstitution så, ja, vi kommer till slut att behöva skrapa saken - då kommer sakerna att bli väldigt intressanta.

ISS skapades för att möjliggöra forskning om nollgravitet, tillhandahålla ett permanent rymdlabb för statliga myndigheter och främja samarbete mellan offentliga institutioner. Det gjorde allt detta, men det betyder inte att det representerar en modell av vad som kommer att komma nästa. Låg-jordbana blir snabbt tillgänglig för kommersiella enheter som kan starta och behålla sina egna satelliter, instrument och rymdfarkoster. Den 1 miljard dollar som ISS kan ha gjort det möjligt för den offentliga sektorn att få tillgång till den sista gränsen, men det är allt tydligare att företagen tar över många av de projekt som det för närvarande underlättar som byråer som NASA omprövar kring att skicka astronauter till Mars.

Mark Mulqueen, en ISS-programchef på Boeing, bekräftade misstankar vid förra veckans internationella rymdstations R & D Conference 2016, och meddelade att ISS är på väg till att bli en kommersiell plattform. Det var nyheter minus nyheterna: Företag som SpaceX och Orbital ATK är redan kontrakt med att uppfylla uppdragsuppdrag flera gånger om året. Bigelow Aerospace skickade nyligen BEAM, ett uppblåsbart livsmiljö som innebar att testa lönsamheten hos expanderbara rymdfarkoster.

Ökningen av kommersiell rymdverksamhet betyder emellertid inte att framtida stationer kommer att vara större än ISS. "Morgondagens fordon kommer förmodligen att bli mycket mindre," sa Mulqueen. Det här är vettigt med tanke på att fotbollsplanstorleken, sju besättningsmedlemsstödjande ISS, är en väldigt massiv installation avsedd för kontinuerlig bostad. Framtida plattformar kan vara värd för besökare men automatisering kommer att göra för mindre besättningar och brist på statligt engagemang kan leda till lägre driftsbudgetar.

Nyckeln till privata företag är att etablera en närvaro i cis-lunar-rymden. regionen mellan jorden och månen, som NASA ser mot djupare utrymme. Boeing går redan framåt med utvecklingen av djupa rymdmoduler och livsmiljöer, inte till skillnad från vad NASA har byggt med orion rymdskepp.

Robert Bigelows Bigelow Aerospace kommer framåt med framgången med BEAM framåt med designen för B330, ett expanderbart livsmiljö som ger 12 000 kubikfot internt utrymme. Tre av dessa barn sätts ihop skulle ungefär motsvara ISS: s totala volym - men det är inte helt klart vad fördelen med den inställningen skulle vara. Företaget hoppas ha två 330s byggt och redo för lansering i slutet av 2020.

"Potentialen av expanderbara system är verkligen spännande", säger Bigelow. "De är mycket unika rymdfarkoster."

Om Bigelow lyckas är det mer sannolikt än att hans installation delar cis-lunarutrymme med en fortfarande fungerande ISS. NASA-administratören Charles Bolden lade i princip ett utgångsdatum för 2028 på rymdstationer (väl, amerikanskt engagemang) i år tidigare. Roscomos, Rysslands rymdbyrå och NASA ser aktivt på vad som kommer att ersätta ISS, men de har inte gjort några offentliga drag. Kan det vara något som BEAM? Kan det bestå av en konstellation av mindre rymdhabitater? Vi vet inte eftersom de enda personerna pratar aggressivt om behöver att skrapa ISS förespråkar för ganska där ute idéer.

Michael Suffredini, som är chef för Axiom Space LLC, har föreslagit att rymdmyndigheterna borde vara tvungna att gå i pension vid rymdstationen senast 2024. Han nekar inte "behovet av att fortsätta allt ISS gör idag" men säger att han tycker att privata företag måste ta kontroll över operationer och fasad handoff av låg jordbana bör börja snarare än senare.

Suffredini föreslår ingenting mindre än ett försök kolonisera jordens jordbana i 2040. Hans idé är att skapa en rymdstation som terrestrials kan besöka enkelt. Den där är en enorm ambition och representerar en utomordentligt optimistisk syn på vad som kan komma nästa i rymden. Mer sannolikt än inte, Axiom föreslår verkligen vad som kan ersätta vad som helst som ersätter ISS.

Förstöring verkar trots allt hända snabbare och snabbare i rymden.