Mars, en "plana planet", blev en gång blötläggd av ett globalt grundvattensystem

Till den moderna observatören är Mars en torr, röd ödemark som kvävde vår älskade Opportunity rover ihjäl med en virvla runt damm. Men Mars har inte varit torr i hela dess 4,6 miljarder år tillvaro. Polar iskapslar, släta canyons och atmosfäriska ångor har alla viskat av sitt vattniga förflutna. Ny forskning i Journal of Geophysical Research: Planets Nu finns det bevis på ett massivt grundvattennät som en gång blötlägger hela planeten.

Grundvatten är fukt, hålls i marken och klipporna under en planets yta, som brunnar uppåt när volymen ökar. På jorden utgör grundvatten den största reservoaren av flytande sötvatten och finns i akviferer, förklarar papperets huvudförfattare, Francesco Salese, Ph.D., till Omvänd. Hans nya forskning tyder på att Mars kan ha en gång haft en lika stor reservoar av grundvatten.

"På Mars fann vi geologiska bevis på vattenrelaterade miljöer som ledde oss till att utgå från ett planetväckt grundvattensystem, eventuellt sammankopplat", säger Salese, en planetgeolog vid Geovetenskaper vid Utrecht Universitet i Nederländerna.

Den typen av sammankoppling kunde inte existera på jorden eftersom vår planet är gjord av flera tektoniska plattor. Mars, å andra sidan, är tänkt att vara en "platta planet", säger Salese, "och detta kan underlätta bassängernas anslutning."

Beviset etsat i sten

Tidigare modeller av Mars hade redan förutsagt grundvatten på global skala och hade studerats på lokal eller regional nivå, säger Salese. Men den här studien representerar den första geologisk bevis som stöder dessa förutsägelser.

Han och hans kollegor hittade detta bevis genom att titta noga på bilder av 24 kratrar på Mars nordkvarter av Mars knäppt av NASAs Mars Reconnaissance Orbiter och European Space Agency Mars Express orbiter. Nära golvet i dessa kratrar hittade de egenskaper som bara kunde ha blivit kvar av stigande och fallande grundvattennivån som försvårar marken - dalar, kanaler, terrasser och sedimenter.

I många av kratrarna uppträdde egenskaperna på ungefär samma nivå - allt på ett djup mellan 4000 och 4.500 meter under marianska "havsnivå" (en godtycklig beteckning, eftersom det inte finns något mer "hav"). Detta föreslog att kratrarna var sammankopplade kärl, deras vattennivåer fluktuerade i takt med varandra när vätskan steg ut ur marken. De kan också ha kopplats till det förmodade marianska havet som fanns 3 till 4 miljarder år sedan.

"När jag såg att det fanns avlagringar som visade en möjlig stationering av vattenytan på en viss topografisk nivå i alla bassänger blev jag upphetsad!" Sa Salese. "Under de följande veckorna har jag fördjupat analysen av dessa marianska sjöar och jag såg att det var mer än bara en slump!"

Tecken på livet

Vatten på Mars är en mycket bra ledtråd att det kan finnas liv på Mars också. Salese säger att hans fynd överlappade med mineraldata från tidigare studier, vilket visar att bassängerna är hemma för vissa vattenrelaterade mineraler, som järnrik, magnesiumbärande smektit, deponier rik på serpentiner och ferrihydrit. Dessa mineraler, säger han, gör bassängerna "högprioriterade mål" i sökandet efter liv eftersom de är knutna till bevarande av organiskt material.

Men som någon bra vetenskapsman noterar han försiktigt att "forskare fram till idag aldrig har hittat livet", och de är inte säkra på om det någonsin kommer att hända.

Oavsett om de någonsin pekar på tecken på liv, avslöjar uppgifterna en Mars som är väldigt annorlunda än den vi känner till nu. Där ser vi bara dammstor och isiga stavar, vatten brukade dyka upp ur marken - precis som det fortsätter att göra på jorden. Kanske livet på Mars en gång gjorde detsamma.