Vad är nästa för Juno?

En väldigt sen, ångestad kväll på måndag slutade med skål och höga finesser på NASAs Jet Propulsion Laboratory, som rymdfarkosten Juno klev in i Jupiters omlopp för att börja en 20-månaders studie av planeten, låsa upp sina hemligheter och förstå hur solsystemets största och mest flambojanta himmelska kropp efter Sunen förstår.

Nu när den svåra delen är över och Juno har avslutat den 1,75 miljarder milens resa från Jupiter till Jupiter, börjar roligt verkligen. Vilket leder oss till vårt främsta problem här: Vad är det? Juno kommer att göra under de närmaste månaderna?

Jupiter anses vara den första planet som har bildats i solsystemet, så att studera ger vetenskapsmän den bästa chansen att förstå Vintergatans tidiga ursprung. NASA är definitivt nyfiken på hur mycket vatten finns i gasjätten och om det finns en stenig kärna i mitten av kroppen, bland andra frågor.

NASA släckte rymdfarkostens vetenskapliga instrument för att säkerställa att fokus var på att få Juno förbi Jupiters strålningsband och skräpringar och in i den röda planetens bana, som svävar om planetens norra och södra poler. De Juno laget kommer att sätta tillbaka dessa instrument på mycket snart för att börja samla data om den kemiska sammansättningen av Jupiters atmosfär, planetens potentiella geologi och mäta effekterna av Jupiters magnetosfär och gravitationskrafter.

Ändå är planeten begränsad av ett 53-dygns orbitalavstånd just nu. Den 27 augusti, Juno kommer att svänga tillbaka runt planeten för sin närmaste bästa närbild och förmodligen fånga upp de mest detaljerade bilderna på planeten som vi någonsin har sett.

Då, den 19 oktober, Juno kommer att genomgå en annan huvudmotorbränning för att bringa den närmare ytan och flytta sig in i en 14-dagars bana. Det är då de stora vetenskapliga studierna äntligen kan börja.

Varför handlar NASA om att undersöka vatten? Den frågan frågar verkligen hur mycket syre Jupiter har. Planeten har ganska robusta koncentrationer av tyngre element som kväve och kol - ännu mer än solen. Men hittills upptäcker inte forskare mycket syre. Det är möjligt att dessa syreatomer kan vara bundna med väteatomer för att fylla upp vatten. Om Jupiter har mycket vatten kan forskare anta att Jupiter ursprungligen föddes längre ut från solen och senare hittade sig in i en närmare omlopp.

Det finns också frågan om en stenig kärna. Om Jupiter har en stenig kärna, kan forskare använda Juno Geologiska data för att bättre förstå hur planeter bildar. Om inte, då kan det vara ett tecken på att Jupiter ursprungligen bildades av ett gasmoln som stjärnor gör - och kanske är gasjätten efterdyningarna på en misslyckad stjärna.

En av de unika funktionerna om Juno är medborgarvetenskapliga initiativet bakom JunoCam. Den 3 november kommer allmänheten att kunna börja rösta om var rymdskeppens JunoCam ska pekas på bilder. Amatör astronomer kommer att kunna ladda ner och analysera dessa bilder och ladda upp deras data online för andra forskare att använda.

Om allt går bra, den 20 februari 2018, Juno kommer att ta ett självmordsdyk till planeten som den kommer att ha studerat så intimt och konsumeras och förstörs. Syftet är dubbelt - att samla in mer data om planeten genom mer direkta mätningar (förutsatt att dessa instrument fortfarande fungerar), och att befria sig från alla mikrobiella föroreningar som hitched en ritt från lanseringen från jorden. De Galileo rymdfarkoster förstördes på samma sätt tillbaka 2003.

Uppdraget kan faktiskt förlängas över februari 2018, men mer än troligt kommer planens strålning att ha försämrat rymdfarkostens instrument och kommer sluta fungera tillräckligt bra för att möjliggöra ytterligare studier.

Just nu har NASA inte ett uppdrag för att studera någon planet eller måne i solsystemet förutom Mars efter avslutandet av Juno uppdrag. Massor av forskare driver för en undersökning av Saturns månar Titan eller Enceladus, men hittills ser det ut som att NASA kommer att fokusera nästan alla sina ansträngningar att studera Mars och att få astronauter till den röda planeten under de kommande årtiondena.