Är Deep Space Radiation dödande de första astronauterna?

Tidigare Apollo astronauter som reste till månen och tillbaka dör av hjärt-kärlsjukdomar vid fyra till fem gånger deras motparters takt, enligt resultat som publicerades torsdag i Vetenskapliga rapporter. Det är inte helt klart varför, men den största misstänkten är den djupaste strålningen - vilket är ett kritiskt problem för NASA, eftersom det planerar att skicka människor till Mars.

"Vi vet väldigt lite om effekterna av djupgående strålning på människors hälsa, särskilt på hjärt-kärlsystemet," säger studiechefens författare Michael Delp, en hälsovetenskaplig forskare vid Florida State University. "Detta ger oss en första glimt av dess negativa effekter på människor."

Strålning kan orsaka kaos på kroppen på många sätt. Tänk på att i rymden kan kosmisk strålning utsätta ett besättning av astronauter på väg till Mars till cirka 277 gånger den mängd strålning som någon normalt utsätts för här på jorden. Våra planetens magnetfält skyddar oss från kosmiska strålar och begränsar massivt hur mycket strålning träffar oss här på marken - men ute i djupt utrymme, liknar det närmare det dödliga fria för hela Thunderdome.

Apollo astronauterna gick långt bortom den skyddande magnetosfären, och även om deras rymdfarkoster var försedd med aluminiumskärmning var den långt ifrån helt skyddande. I den här nya studien studerade Delp och hans kollegor dödligheten och läkarundersökningen av 77 avlidne astronauter - 35 av dem stannade jordade, 35 av dem har rest till jordens jordbana och tillbaka, varav sju av dem gick till månen och tillbaka (24 människor har totalt sett vågat in i djupt utrymme).

Dödsgraden för Apollo-astronauterna på grund av hjärtsjukdom var en svindlande 43 procent, jämfört med nio procent för jordade astronauter och 11 procent för LEO-astronauter.

För att kontrollera om djupgående strålning och inte tyngdlöshet skulle skyllas, forskade forskarna också en studie på möss, som utsatte en grupp gnagare för strålning som var typisk för djupt utrymme, lyfte bakre extremiteter i en annan grupp för att simulera viktlöshet på inre organ och tillämpa båda åtgärderna till en tredjedel. Endast de bestrålade grupperna upplevde nedsatt blodkärl - den typ som leder till hjärtattacker och stroke.

Det är viktigt att notera att skador som framkallas av kosmiska strålar inte bara är en fråga om vilka former av rymdstrålning man utsätts för, men också hur länge. Den lilla provstorleken, gränserna för den typ av data som analyseras och osäkerheten om andra faktorer betyder att försiktighet måste användas för att dra en definitiv slutsats om specifika hälsorisker, skrev författarna.

Fortfarande förutses en envägsresa till Mars förutsäga att ta cirka sex till sju månader. Lägg till det faktum att alla människor som kommer till den röda planeten troligen vill hålla fast på planeten - som saknar en robust magnetosfär - och utforska lite, och du har en situation där framtida marsk astronauter kan drabbas av irreparabel skada.

NASA arbetar verkligen hårt för att ta reda på hur man kan minimera kosmisk strålningsexponering så mycket som möjligt, men det finns inga klara lösningar hittills. Skärmning baserad på superledarmagneter är inte krafteffektiv, och andra biologiska ingrepp har inte blivit fullt utspända. Vi måste vänta och se om multibillions-dollarbyrån eller dess partners lyckas utveckla någon teknik eller metod som kommer att hålla framtida astronauter säkra på djupt utrymme.