Pangolin är Skalig, Weird, Cute, och den mest pocherade däggdjuret på jorden

Detta är en pangolin. Det är bedårande och tyvärr allvarligt hotat: Den lilla killen är eftertraktade för hans kött och skalor, som används i kinesisk medicin. Bara förra månaden upptäcktes fyra ton pocherade pangolinvågar av tjänstemän i Hong Kong. Det är ett stort slag mot pangolinerna, som anses vara en av de mest poogade däggdjuren på jorden.

Ja, jag sa "däggdjur". Den här lilla critter kan se forntida, men han är faktiskt närmare relaterad till Lil Bub, den internetberömda katten, än att scaly ödlor, eller till och med de likartade armadillorna och anteatersna. Det märkliga med evolutionen är att visa liknande egenskaper inte indikerar ett genetiskt förhållande, och dina instinkter kommer ofta att styra dig självklart. Inget djur lär också denna lektion (eller som adorably) som pangolin.

Pangoliner är täckta i vågar

Pangolin vågar är gjorda av keratin, vilket är samma saker som ditt hår, naglar och tånaglar är gjorda av. Keratin, ett fibröst strukturprotein, är ett byggstenar för nästan alla hårda och mjuka beläggningar i däggdjur, reptiler, dinosaurier och fåglar, inklusive skalor, fjädrar, näbben och klor. Hur ett visst djur använder keratin för att täcka sig beror på vad som fungerade bäst (evolutionärt sett) för sina förfäder. Det är inte så att pangolinen aldrig förlorade egenskaperna hos en reptilianfader; Det är snarare att pangolinen hade furiga förfäder, men med tiden visade den pälsen sig vara mer användbar för försvar än vid värmebehandling. Om du tittar omkring dig, är det inte så konstigt - porcupine lärde sig samma sak genom sin egen serie av genetiska olyckor.

Pangoliner föder att leva unga

En stor särskiljande egenskap hos däggdjur är att kvinnor har bröstkörtlar som producerar mjölk för att mata unga. När det gäller att födas är dock inte alla däggdjur lika. Det finns Kloakdjur, äggläggande däggdjur som platypus och echidna, som förgrenade sig från däggdjursträdet när äggläggning var normen och förlorade aldrig det egenskapen. Pangolinen kan se ut som en echidna, men de är inte nära besläktade. Deras likartade egenskaper är en fråga om konvergerande evolution, vilket förklarar hur orelaterade djur utvecklar liknande egenskaper som de anpassar sig till liknande miljöer. Pangoliner är mer som människor och de flesta däggdjur i detta avseende och kan grupperas med de vanligaste placentaldäggdjuren, vilket ger en relativt utvecklad ung.

Pangoliner har inga tänder

Pangoliner kallas ibland scaly anteaters, även om de inte är nära besläktade med de sanna anteatersna. Otroligt, de närmaste levande släktingarna till pangolinen tillhör ordningen Carnivora, som inkluderar katter, hundar, björnar och till och med valor och sälar. Men i motsats till deras köttätande släktingar har pangoliner inga tänder. De är anpassade för att äta insekter, snusar runt och lappar upp myror och termiter med sina långa tungor. Återigen handlar det om konvergensutveckling. Pangolin-förfäder kan ha haft skarpa tänder men att hitta insekter för att vara utsökta och rikliga utvecklades de mot effektiv insektsjakt över många generationer.

Pangolins har små ögon

Vi tycker om att tänka på evolutionen som en progression, marschera mot ökande nivåer av komplexitet. Men att spendera energi på organ som inte hjälper dig så mycket är ett slöseri, och det kan faktiskt vara fördelaktigt att gå i motsatt riktning. Pangoliner är inte blinda, men deras syn är dålig. Vad bra är ögonen när en näsa är bättre på att hitta myrar? Vad är användningen av ögon för att upptäcka rovdjur, när du är täckt av vågar och är bättre att bada upp än att springa bort? Det går inte att använda, säger pangolinerna.

Pangolins avger en skunky lukt i försvar

Pangoliner har en körtel nära deras anus som avger en otäck lukt. De kan inte spraya som en skunk, men det är fortfarande tillräckligt grovt för att få rovdjur att tänka två gånger om att ta en bit. Pangoliner är mycket skunkliknande, om man tittar på sin kroppsform och hur de rör sig runt. Och det är ännu ett exempel på konvergent utveckling. Även skunkar och pangoliner är mycket närmare relaterade än anteater och pangoliner, är det mycket troligt att de utvecklade sin stank separat. Andra köttätare har analkörtlar som ibland är stinkiga, men de använder inte den för att avvärja rovdjur. Gör farts verkar pittoreska.