Kommer växthusgaser förbannelse Kalifornien med torka för resten av tiden?

Kalifornien har upplevt torka som varade längre än de flesta mänskliga civilisationer gör, och nästa torka kan väl hålla längre än någon av oss kommer att vara runt för. Det beror på att, enligt ny forskning från klimatforskare vid UCLA, har USA: s mest befolkade stat länge varit mottagliga för långsiktiga torkförhållanden, och tillkomsten av global uppvärmning och ökningen av växthusgaser gör det allt mer sannolikt att nästa torka kan effektivt vara permanent.

Det finns en hel massa faktorer som kan omforma ett lands klimat, från ett skift i solaktivitet till ett dopp i vulkanutbrott. Det allmänna namnet på dessa fenomen är strålande tvång, som tidigare har varit ansvarigt för torka i Kalifornien som varade var som helst från 60 till 5000 år. Som ledforskare Glen MacDonald påpekar, att en torka som håller generationer - än mindre än en varaktig årtionden - är inte riktigt en torka efter ett tag, men snarare precis som det är.

Växthusgaser utgör en modern uppvärmningskälla som också kan driva strålningstvingning. Det gör torkförhållandena i Kalifornien allt mer osäkra, eftersom nu finns det mindre behov av en förändring av solfläckaktivitet eller jordens bana för att utlösa en långsiktig torka. Och ganska mycket, oavsett vilken klimatpolitik vi antar under de kommande årtiondena, kommer växthusgaser sannolikt att öka, vilket innebär ännu större potential för strålningstvingning.

Om Kalifornien går in i en annan väsentligen permanent torka, ser MacDonald statens hela ekosystem omarrangera sig, med skogar som ger plats åt gräsmarker och öknar, sjöar torkar upp och bränder blir vanligare. Även om detta inte skulle innebära slutet av livet som Kalifornien vet det, skulle det innebära att man satsar ännu mer resurser på bevattning och andra stora jordbruksprojekt än staten redan gör. Och även om jordbruket överlevde skulle de nuvarande vilda ekosystemen sannolikt förgås.

Så det kan hända om Kalifornien går in i en permanent torka, men vad skulle det bli där? Enligt MacDonalds forskning ligger svaret i Stilla havet. Hans team kunde montera och jämföra förhistoriska klimatrekord för både Kalifornien och Stillahavsområdet.De fann att långsiktiga förändringar i Stilla havets yttemperatur var nära knutna till torkförhållandena i Kalifornien.

Några av detta har också att göra med vädermönstret i Stilla havet: El Niño-förhållanden kan öka nederbörd, stava av torka, medan förlängda stavar av låga nederbörd La Niña-förhållanden kan förena de redan varma förhållandena. Kombinationen av strålningstvingning - som med ökningen av växthusgaser kommer att bli en fråga i obestämd tid - och ett skifte mot La Niña i Stilla havets vädermönster verkar vara tillräckligt för att låsa Kalifornien i torra förhållanden under överskådlig framtid.

Medan MacDonald och hans team lagde fokus på klimatrekord i sitt hemland Kalifornien, har dessa klimathändelser ofta globala konsekvenser. Den 5 000-åriga torkan från 6 000 till 1 000 f.Kr. kände sig på hela norra halvklotet, och ett kortt El Niño-fueled shi wetter förhållande omkring 2 200 f.Kr. var tillräckligt svårt för att störta imperier och störa civilisationer på andra håll i världen. Moderna klimatförändringar skulle kunna ha liknande samhällsskakande följder, förutsatt att det inte redan har skett.

MacDonalds forskning publicerades i veckan i Natur tidning Vetenskapliga rapporter.