NASA Försenar Key Maneuver för Juno rymdfarkoster med två månader

Något är lite avstånd från Juno rymdfarkosten, och NASA har bestämt sig för att skjuta upp fartygets slutliga raketbränna - ursprungligen slated för 19 oktober - tills det kan ta reda på vad som händer. Det nya måldatumet för bränningen, som kommer att krympa Junos bana runt Jupiter från 53,4 dagar till bara 14, är 11 december.

Periodreduktionsmanöveren, eller PRM, var försenad på grund av en uppfattad funktionsfel i Junos heliumventil. NASA-forskare observerade att de tog flera minuter att öppna helt, en process som bara ska ta några sekunder. Det var nog för laget att bestämma sig för att ta saker långsamt, och bränningen försenades därefter med en bana.

Övergången till en 14-dagars omlopp var avsedd att underlätta början på en mer intensiv datainsamling för Juno-uppdraget, som har till uppgift att lära sig mer om Jupiters atmosfär och insides, som en del av ett bredare mål att lära sig mer om ursprunget till solsystem. Men det måste vänta medan laget räknar ut vad som händer.

Under tiden kan Junos instrument fortsätta under denna nästa omgång. De måste släckas för bränningen, så forskare kan fortsätta samla data eftersom rymdfarkosten passerar nära Jupiter. Juno reser i en elliptisk bana snarare än en cirkulär, vilket innebär att vissa punkter längs sin väg är mer gynnsamma för att studera planeten än andra. En stramare omlopp betyder mer tid loggad på närmaste punkter på ytan.

"Det är viktigt att notera att orbitalperioden inte påverkar kvaliteten på vetenskapen som äger rum under en av Junos närmaste flybys av Jupiter", säger Scott Bolton, huvudforskare av Juno från Southwest Research Institute i San Antonio, i en NASA uttalande. "Uppdraget är väldigt flexibelt på det sättet. Uppgifterna vi samlade under vår första flyby den 27 augusti var en uppenbarelse."

Även om det är en bummer som vi måste vänta på det finns det ingen anledning att tro att testet den 11 december inte kommer att resultera i lika spännande data. Juno rymdfarkosten anlände till Jupiter den 4 juli, nästan fem år efter lanseringen. 20-månadersuppdraget kommer att ge NASA-forskare uppgifter om gasjättens väder, kärna smink, vatteninnehåll - alla ledtrådar i vår strävan att förstå hur Jupiter bildades. Eftersom vi tror att planeten är den äldsta i vårt solsystem, förstår vi hur det bildade, hjälper oss att förstå hur vår galax bildades.