Här är en kreativ lösning för att återuppliva övergivna stadsområden

Ur ett fågelperspektiv ser städerna ut som ett underverk av mänsklig uppfinningsrikedom och hårt arbete. Ned på marknivå, men den uppfattningen är säker på att förändras. Alla städer, oavsett hur bra de gör när det gäller siffror och statistik, har sprickor som tyder på större problem.

Ta till exempel frågan om övergivna utrymmen inom stadsblock. Varje ledig massa är ett tecken på ett företag som gick under - ett tecken på förlust. Om inte en annan utvecklare swoops snabbt för att ta över, ger ett tomt utrymme - även i en levande och framgångsrik gemenskap - en orolig känsla. Om ekonomin tar en träff och andra platser i närheten blir lediga, har hela grannskapet snart mindre pengar när fler och fler byggnader och utrymmen överges. Mycket snabbt börjar en upptagen block att se ut som om den är nedtonad och kämpar.

Douglas Burnham och andra på designföretaget kuvertet A + D såg det här i San Francisco, över flera kvarter i Hayes Valley-kvarteret. Jordbävningen 1988 hade sönderdelat en del mark och lämnat 22 massor lediga i sitt kölvatten, att aldrig återvinnas i efterdyningarna. Under det närmaste årtiondet var det lite försök att återuppliva området och ombygga det. Utvecklingsplaner som slutligen godkänts av staden slogs i gång efter det att lågkonjunkturen träffades 2008.

Som Burnham förklarade vid MAS-toppmötet på fredag ​​hade han och hans kollegor plötsligt en uppfattning om hur de kanske skulle kunna fylla tomrummet. De inspirerades av den inflytelserika avantgarde arkitekturgruppen Archigram, som 1969 lanserade "Instant City" - en mobilteknologisk händelse som i huvudsak tillhandahöll tillfällig infrastruktur för värd för kulturella händelser och föreställningar. Efter att händelsen var över, skulle hela saken bli sönder och flyttade över till nästa stad, där de skulle börja festen igen.

Således blev proxy född. Ett exempel på vad som kan kallas "flexibel urbanism". Proxy är en tillfällig tvåblocksmiljö av bärbara pods och renoverade fraktbehållare. Det erbjuder utrymme för matleverantörer och en biergarten, ett utställningsutrymme för konstverk och prestationsbaserade evenemang, ett område för tillfälliga butikshallar och mycket mer. Eftersom strukturmaterialen är så billiga och lätt att byta ut, kan utrymmet monteras för ett stort antal olika ändamål. Alla behöver någon är en liten fantasi och en plan att uppfylla dessa drömmar.

I viss mån kan man fästa en kitschy popup-etikett till Proxy, men Burnham hävdar att det är mer än så. Fullmakten tar ojämnhetens estetik och försöker använda dem som en ekonomisk och kulturell kraft för grannskapet.

Bara förra veckan startade Proxy en filmfestival som kommer att presentera olika indiefilmer som har genererat buzz från SXSW och Sundance.En händelse som denna som varar i flera veckor är inte lätt att dra av, men de tenderar att dra in en stor publik som tenderar att spendera pengar i närliggande barer och restauranger efter att visa är över.

Proxy förändras ständigt - och det betyder att det hela tiden drar från olika delar av det omgivande området. Utan att behålla en enstaka identitet ändras proxyservicen säsongsmässigt och uppmanar folk att återvända, bara för att se vad som är nytt.

Att använda fraktbehållare som byggmaterial är inte en ny idé. Men proxy kan vara ett av de enda projekt som använder dessa material strängt som en form av tillfällig design. Övergivna utrymmen påverkar varje stad negativt, men de är särskilt skadliga på vissa ställen som Detroit, där ansträngningar att återuppliva eller omorganisera lediga delar inte har tagit upp mycket dragkraft.

I slutändan kan Burnham och hans kollegor ha hittat en potentiell lösning som andra städer utanför Bay Area kan göra bra för att efterlikna. Som Burnham hävdar är proxy ett exempel på hur underutnyttjade utrymmen kan gå långt för att hjälpa ett grannskap att växa och locka människor från alla samhällsskikt att delta i samhället.