Orbital ATKs Antares Rocket är på väg till rymden

Den efterlängtade återgången till flygningen för Orbital ATKs Antares-raket gick av, väsentligen utan hitch på måndagskvällen, efter en fem minuters fördröjning sprängde raketen från NASAs Wallops Flight Facility i kusten Virginia. Bundet till den internationella rymdstationen, upplyste raketen a Cygnus rymdfarkoster, fylld med över 5000 pund forskning och förnödenheter.

Se också: Orbital ATKs Cygnus rymdfarkost kommer att sväva till rymdstationen den 17 oktober

Bortsett från förseningen, på grund av ett mindre problem med en av Antares-motorerna, som löstes i tid för att starta klockan 07:45. EST, hela prövningen gick smidigt. Och efter lite mer än 10 minuter, Cygnus var säkert i omlopp - vilket måste ha varit en lättnad för NASA.

Den sista tiden som Antares flög var nästan två år sedan, och sakerna gick inte precis som planerat. Under den tidigare lanseringen drev en passiv segelbåt in i rakets väg neråt och orsakade en dygnsfördröjning. Nästa försök slutade i en eldig explosion som rockade Virginia's Eastern Coast. Skedde bara några sekunder efter starten, förstörde olyckan fordonet och orsakade $ 15 miljoner i skador på lanseringsplattan.

Omedelbart efter händelsen lanserade både NASA och Orbital sina egna undersökningar om avvikelsen för att ta reda på vad som hände. Det var inte länge innan Orbital identifierade den skyldige: en av Antares huvudmotorer.

Antares drevs då av två AJ26-motorer som ursprungligen byggdes av sovjeterna på 1960-talet, och sedan renoverades av Aerojet Rocketdyne - en amerikansk tillverkare. Noggrann analys visade att en av de två AJ26-motorerna hade en defekt turbopump som bidrar till att pumpa bränsle i motorn.

Defekten kunde ha inträffat när turbopumpen ursprungligen tillverkades för flera decennier sedan, eller när Aerojet renoverade det, eller som ett resultat av skräp från någon annanstans i fordonet. Ingen kan säga säkert, men både NASA och Orbital var överens om en sak: motorerna måste gå.

Att byta ut en raketmotorer är en komplicerad och tidskrävande process. Tack vare de otaliga individerna och det hårda arbetet är Antares tillbaka och sportar nya RD-181-motorer (tillverkas även i Ryssland).

Förutom att ersätta motorerna måste Orbital också reparera skador på lanseringsplatsen, vilket tog ett år att slutföra. I listan över reparationer ingår att ersätta fyra torn som omger lanseringsplattan, avlägsnandet av avfall och miljöanvändning.

Medan besättning i Virginia arbetade för att återställa lanseringsplatsen, måste Orbital fortfarande uppfylla sitt åtagande gentemot NASA och se till att ISS är välfylld. För att hålla slut på fyndet, Orbital samarbetade med United Launch Alliance, köpte två rider på en Atlas V-raket - en som lanserades i december 2015 och en i mars 2016 - levererar last till rymdstationen.

I maj i år uppvisade Orbital den nyrenoverade lanseringsplattan och satte Antares raket genom sitt största test sedan motorn bytte ut: ett statiskt brandtest. Under detta avgörande test före flygningen avfyras raketmotorerna i några sekunder, medan fordonet är fastspänt och säkerställer att det inte tar flyg. Orbital sa att testet gick bra och Antares är redo att flyga.

Med SpaceX jordade för tillfället, på grund av att en Falcon 9-raket exploderade på dynan i september fanns det mycket ridning på detta uppdrag.

Orbital hoppas kunna spela en nyckelroll i den ständigt växande kommersiella rymdmarknaden. Företaget ser bortom omloppsbana runt jorden, med Månen och även Mars. Tonight's launch går långt för att säkra sin framtid.