Hur en solstorm började nästan världskriget III

Det kalla kriget fylldes med nära samtal med kärnvapenförband: Det fanns den 62 kubanska missilkrisen, NORAD Computer Glitch i 1970, Nuclear False Alarm 1983, och sannolikt många vi aldrig vet om. Men det finns en incident som har gått under radarn i årtionden. Ett nytt papper ska publiceras i tidningen Rymdväder slutligen målar ett detaljerat porträtt av en 1967 sol storm som nästan ansträngde amerikanska flygvapnet att attackera Sovjetunionen och potentiellt antända andra världskriget.

Här är affären: Den 23 maj 1967 noterade Förenta staterna att övervakningsradarna nära polerna stod fast. Naturligtvis ansåg försvarsförvaltare att det var Sovjetunionen som förberedde sig för att attackera amerikanska marken - så Air Force började göra sina egna förberedelser för att slå ryssarna.

Problemet var att ryssarna var inte att skylla på. Den skyldiga partiet var solen, som var mitt i en särskilt otäck solstorm. När solen producerar stora fläckar kan den resulterande energin ladda upp närliggande partiklar och orsaka elektromagnetiska störningar som påverkar jonosfären - den del av jordens atmosfär som bidrar till att sprida radiovågsemissioner över stora avstånd.

Trots att solenergiaktiviteten fortfarande inte var helt uppenbarad visade amerikanska militären på 1950-talet hur utbrott på solens yta skulle kunna hindra kommunikationen på jorden. Under det följande årtiondet inrättade Air Force Air Weather Service för att regelbundet övervaka solen för solfläckar.

Några dagar före 1967-välden började rymden väderprognoser observera en konstig grupp solstrålar som hoppade upp solens yta och förutspådde att en stor flare var överhängande. Kom och se: Den 23 maj sprängde den flammen på den kosmiska scenen.

Alla tre av landets kritiska radarplatser på norra halvklotet - avsedda för att hämta eventuella angrepp på inkommande sovjetiska missiler - slutade fungera. Intelligensansvariga i Amerika ansåg att radarstoppet var en krigshandling.

Lyckligtvis var kolonel Arnold L. Snyder, en solprognoser vid NORADs Solar Forecast Center, på tjänst den dagen. När han frågades om det fanns någon solaktivitet som inträffade den dagen, påminde han sig om att "svara med spänning," Ja, halv solen har blivit borta ", och relaterade då händelserna på ett lugnare och mer kvantitativt sätt."

Återigen tycktes det vara coolare huvuden under det kalla kriget, och flygvapnet bedömde situationen för att hålla krafterna i vänteläge och lita på att solstormen störde radarerna. Som solaktiviteten önskade försvann också jammingen.

"Hade det inte varit för det faktum att vi hade investerat mycket tidigt i sol och geomagnetiska storm observationer och prognoser, skulle storskalans inverkan troligen ha varit mycket större", säger Delores Knipp, rymdfysiker vid University of Colorado Boulder och huvudförfattare till det nya papperet, i ett pressmeddelande. "Det var en lektion som lärde sig hur viktigt det är att vara förberedd."

Hittills har den sanna historien bakom solnedgången från 1967 och dess potentiella påverkan aldrig fått höra. Denna publikation är första gången som amerikanska flygvapens tjänstemän har offentligt erkänt och beskrivit vad som hänt bakom scenerna i våra lands försvarsstyrkor.

Nuförtiden är vi mycket bättre på att övervaka och förstå effekterna av rymdväder på den teknik vi litar på varje dag - speciellt när det gäller att skydda våra elnät. Sannolikheten för att en solstorm kunde börja på det sättet är nästan omöjligt - men historien från 1967 är bara en annan påminnelse om att rymden fortsätter att påverka livet på jorden på ovanliga sätt.