NASA tillkännager det kommer att försöka blåsa upp BEAM-modulen på lördag

Bigelow Expandable Activity Module, eller BEAM, är en uppblåsbar modul på 3000 pund som är dockad till den internationella rymdstationen. I april skickades BEAM till rymdstationen ombord på SpaceXs rymdskeppskraft.

NASA planerade att äntligen expandera den älskvärda noll-gravitationen månen studsa på torsdagen - ännu stött på problem och tvingades att skjuta upp operationen.

Under en presskonferens fredag ​​avslöjade byrån äntligen problemet: även om de första tre stegen för att låsa upp BEAMs expansionskedja gick av utan en hitch, pressade modulen på problem. Efter att NASA började öppna och stänga de tryckventiler som behövdes utplåna modulen, började de övervaka förhållandet mellan tryck och volym. (Fysik lektion: som trycket ökar, det gör volymen!)

"Vi strök in i högre styrkor än vad våra tidigare modeller förutspådde", berättade Jason Crusan, chef för Advanced Exploration Systems (AES) Division på NASA, till reportrar. I grund och botten expanderades inte BEAM-livsmiljön på sätt som det borde ha, och NASA - i ett annat tecken på hur konservativt de verkar - bestämde sig för att stoppa trycksättningen vid den tiden.

Korsan nämnde att markkontrollen "såg ytterligare expansion av strålar" över natten. Även om detta bara var en liten ökning i storlek var det ett "mycket positivt tecken".

Ändå valde NASA att trycka ned BEAM fredagsmorgon, i hopp om att det skulle se en avkoppling av tygstrukturerna som utgör modulen.

Ett lördag försök

Byrån och dess astronauter ombord försöker igen att expandera livsmiljön på lördag. Om det inte fungerar, kommer de att ompröva sina alternativ, men betonade att de inte förutser några större problem oavsett om BEAM har expanderats eller inte.

BEAM, för vilken NASA tilldelade Bigelow Aerospace 17,8 miljoner dollar att bygga, ingår i en övergripande satsning på att avancera teknik som gör det möjligt för världens rymdorganisationer och privata företag att göra det mycket enklare och billigare att bygga och underhålla livskraftiga strukturer i rymden för mänsklig bostad.

Det är vansinnigt svårt att bygga en rymdstation bit-by-bit i en mikrogravity eller zero-gravity miljö. BEAM byggdes på den uppfattningen att en rymdhabitat enkelt kan byggas på marken och sedan tillåtas expandera i rymden och vara nästan direkt redo för människor att leva och arbeta där.

Kenny Todd, chef för ISS Mission Operations Integration på NASA, upprepade kontinuerligt, "det överraskar inte mig mycket som vi hamnade här." Han nämnde att tryckprocessen NASA och Bigelow valde att springa med var en stegvis metod som påtryckt tryck på BEAM långsamt. Detta berodde på att det var första gången som NASA försökte genomföra en sådan demonstration, ville ISS ingenjörer skapa en situation där ett högt tryck skulle få BEAM att aberrantly agera och skapa en instabil last på resten av rymdstationen.

"Vi vill se till att när vi har expansionshändelsen, ger vi inte för många betydande styrkor till rymdstationen i sig," sade Crusan. NASA-personal på marken har ännu inte bestämt huruvida de kommer att försöka igen med en modererad trycksättningssekvens eller försöka applicera mer tryck tidigare eller vid ett senare steg.

NASA kommer att börja trycka tidigt på lördag så att det finns tillräckligt med tid att trycka på BEAM om ett annat problem uppstår.

Korsan och andra i NASA hypoteser att oförutsedd friktion, speciellt orsakad av BEAMs tygskikt, bidrog till högre än förväntat styrkor som verkar på rymdfarkosten. I ett pressmeddelande som utfärdats före konferensen noterade Bigelow att tygmaterialet hade tätt packats under en tid sedan modulen lanserades i april. Det tar tid för det tyget att återgå till sin ursprungliga form, och trycksättning vid denna tidpunkt kan låta dessa material "slappna av" i den utsträckning att de kan expandera korrekt den här gången.

Todd noterade också att besättningen ombord på ISS är inställd på att göra några experiment som involverar stationens robotarmar från måndag, och all uppföljning med BEAM skulle därför inte genomföras förrän i slutet av nästa vecka.

NASA släppte också den här videon om expansionsproblemen i eftermiddag: