Det är dags för Amerika att börja oroa sig för att förlora rymdloppet

Sedan USA slog Sovjetunionen till månen har Amerika haft nästan ett halvt sekel av obestridd rymdöverlägsenhet. Men om USA inte gör en insats för att finansiera strävan efter nya gränser och tekniker, kan den finna sig att förlora sitt orbitaliska imperium.

Det är slutsatsen bakom en rapport som utfärdades i fredags av en 12-gruppsförening vid National Press Club. Rapporten föreslår att nyckeln till att säkerställa att USA fortsätter att behålla ett oöverträffat ledarskap i rymden inkluderar att slutföra ett bemanat lanseringssystem, utarbeta stabila NASA-budgetar med tillräcklig finansiering och göra mer med internationella partners på olika projekt som International Space Station.

Det är lätt att se varför människor är rädda för att landets rymdledarskap hotas. Konkurrerande länder och privata företag gör allvarliga insatser för att bryta in i rymdbrytningen medan marken är mjuk. Vissa länder sätter in partnerskap med varandra och utesluter USA från sina rymdprospekteringsprojekt. Frågor kring rymdsäkerhet blir bara värre. NASA har effektivt överlämnat ansträngningar för att återvända till månen för resten av världen, även om månen är typ av väsentlig för att faktiskt komma till Mars. Och totalt sett tror många medlemmar av kongressen bara inte att NASA verkligen har tänkt igenom sitt mål att få astronauter till den röda planeten inom de närmaste årtiondena. Och det fortsätter.

Men det största problemet, enligt den nya rapporten, är att NASAs budget är för låg. Det ligger på en historisk nadir när det gäller dess andel av den totala federala budgeten. Samtidigt ökar många länder, som Kina, mängden finansiering som de häller i rymdutforskning.

Konstigt nog är kongressen så medveten om att NASA behöver mer pengar för att möta sina mål, särskilt när det gäller Mars - men de gör inte mer för att lägga undan pengarna. Rapporten föreslår också att USA blir självmedveten om sitt ledarskap i rymden. Vi har varit så framgångsrika tidigare att vi helt enkelt har blivit lata.

Hur kommer du förbi den sjukdomen? Utbildning, förstås. NASA har gjort ett bra jobb med att engagera allmänheten på bättre sätt med sociala medier och projekt som cubesats.

Den tredje stora pelaren i rapporten hänvisar till behovet av ett lanseringssystem. Du kanske kommer ihåg hur, sedan rymdfärjeprogrammet var shuttered, har NASA åberopat Ryssland för varje besättning. Byrån arbetar för att slutföra sitt nya Space Launch System för att göra oss självständiga igen. Men ännu viktigare kommer SLS att låta oss skicka människor ut mycket längre än bara en låg jordbana. Att få detta inbyggt i tid för ett planerat 2018-test är ett viktigt steg mot att cementera landets ledande roll i rymden.

Det är viktigt att komma ihåg att USA inte faller bakom, i sig. Som NASA-administratören Charles Bolden påminde offentligheten förra hösten ser resten av världen fortfarande USA i ledning. Stora projekt som att skicka människor till Mars händer inte "såvida inte USA går framåt och tar ledarskapet." Den här nya rapporten är bara en mild påminnelse om att vi inte kan bli kaka och vila på våra laureller.