Kinas Lunar Landing Rivals Ultima Thule för NYE: s största rymdhändelse

De som sätter sina sevärdheter rymligt på nyårsafton kommer sannolikt att hålla ögonen på New Horizons efterlängtade flyby av Ultima Thule, det längsta objektet som människor någonsin har stött på i rymden. Men en annan monumental rymdhändelse är i verk - en som människor har blivit poetiska om i århundraden. Ibland mellan 1 och 3 januari kommer Kinas Chang'e 4 rymdfarkoster att landa på månens mörka sida.

Den mörka sidan av månen - nu mer benämnd "den långt" sidan, bland forskare - är den som vänder sig bort från jorden och tittar utåt i djupt utrymme. Eftersom det ständigt vände sig bort från oss, finns det inte mycket vi vet om det annat än att det är pockmarked med stora kratrar och några platta slätter skapade av gamla vulkanutbrott.

Chang'e 4, uppkallad efter den kinesiska mångudinnan Chang'e, gick in på en lunarbana på söndagen efter lanseringen från Xichang den 7 december och nu väntar Kina National Space Administration (CNSA) ett lämpligt ögonblick mellan tisdag och torsdag för att försöka en mjuk landning, enligt South China Morning Post.

Detta kommer inte att bli enkelt, eftersom det faktum att landningsplatsen ligger på månens långsida betyder att Chang'e 4 inte kan kommunicera direkt med jorden. För att lösa detta problem lanserade CNSA sin "Magpie Bridge" -satellit för att fungera som en mellanliggande.

Kinas försök att landa Chang'e 4 ses som en del av nationens försök att få internationellt primat i rymdutforskningen. NASA-forskare har försökt lära känna farsidan innan, men som Omvänd rapporterade tidigare har ingen av dessa planer kommit att förverkligas på grund av bristande finansiering:

Tillbaka 2008 föreslog astronomer vid US Naval Research Laboratory att sätta ett jätteteleskop, "Dark Ages Lunar Interferometer", på mångsidans andra sida, men detta projekt gick inte av marken. Ditto för en liknande idé som NASA tittade på i 2013. För att få den rätta typen teleskop, hade egentligen en antennuppsättning på rätt ställe, NASA varit tvungen att starta uppdrag efter uppdrag och betala genom näsan. För att göra vetenskapen på månen behöver du sorts vara på månen.

Lanseringen av Chang'e 4, rapporterar South China Morning Post, kommer att korsa den andra fasen av det kinesiska Lunar Exploration Programmet, nationens långsiktiga plan för att så småningom landa en människa på månen, kanske 2025-2030. NASA är likaledes redo för att nå samma mål.

Utrymmeöverlägsen åt sidan, en fördel av att vara den första nationen att landa en sond på månen, är att få de första dibsna på scoping ut terrängen, som så småningom kan vara hem för en mängd teleskop för att undersöka djupt utrymme. "Astronomer har länge drömt om ett radioteleskopssystem byggt på mångsidans baksida," sa Tamela Maciel, Space Communications Manager på Storbritanniens nationella rymdcenter i en intervju med Väktaren Tidigare den här månaden.

"Eftersom månens bortre sida aldrig står inför jorden, är den avskild från allt vårt radioljud och ett radioteleskop här skulle vara som att fly från stadsljusförorening och se natthimlen från toppen av ett berg."

Bara tiden kommer att berätta: Under de första dagarna av 2019 kan Månens långsida plötsligt verka mycket närmare än vi trodde.