Du borde vara olympisk ras går allvarligt

På fredagen sprang Kinas ropiga, svänghoppade Zhen Wang förbi 73 konkurrenter för att ta hem guldet i 20 kilometer långa tävlingspromenaden, de första manens bananfält som hölls på Rio de Janeiros olympiska spelen. De flesta tittare märkte inte Wangs oklanderliga styvhet när han rakt igenom stränderna i västra Rio; Faktum är att de flesta inte märkte händelsen alls. Race walking, en missnöje som felaktigt föreslår passivitet, blir inte hälften av respekten som körs, trots att de två sporterna antagligen är lika belastande på kroppen.

Tänk bara hur jävligt snabb Dessa idrottare går: Zhen avslutade 20 kilometer långa tävlingen på en timme, 19 minuter och 14 sekunder. Världsrekordet för att köra samma avstånd är 55 minuter och 21 sekunder. Det är en skillnad på ungefär 24 minuter för två sporter som i de flesta människors sinnen äger rum med mycket olika hastigheter. I fredags tävling kom skillnaden mellan silver och guld ner till bara 12 sekunder. En femtedel av en minut gör inte en långsam sport.

Medan idrotten saknar spänningen i det 100 meter långa strecket eller explosiviteten i långhoppet, är det lika rigoröst ett test av atletisk förmåga - och fysisk disciplin - som någon av de andra bananspel som den klumpas ihop med. Vilka mest avslappnade tittare på den hundra åriga sporten (det började som "fotgängare", en populär aktivitet bland viktorianska atleter) inser inte ofta att rastrering har regler - stränga som tvingar idrotten att utöva maximal fysisk ansträngning inom mycket smala gränser. Det är därför som idrottarna ser så roboten ut: De måste hålla kontakten med marken hela tiden, och det främre benet måste vara stick-rakt när det först träffar marken. Eventuella misstag som fångas av sportens vaksamma domare kan leda till diskvalificering.

Dessa strikta regler gör idrotten mer fysiskt beskattande än du kan anta, en punkt som ett antal forskare har försökt köra hem. I en studie av åtta konkurrenskraftiga tävlingsledare som publicerades i International Journal of Sports medicin 1984, forskare försökte bestämma den punkt på vilken ras som gick och körde blev likvärdig när det gäller hur kroppen svarar på träning. De upptäckte att idrottare som konkurrerar i båda sporterna drabbade samma nivå av syreförbrukning - en vanlig åtgärd av ansträngning under träning - med en hastighet på ungefär fem miles per timme. Den genomsnittliga hastigheten på en olympisk tävling, enligt en liten studie om olympierna som publicerades i American Journal of Sports Medicine, är 7,7 miles per timme - den snabbaste maraton kördes med en genomsnittlig hastighet på 12,43 miles per timme - vilket tyder på att tävlingsvandrare och löpare faktiskt utövar sig i samma grad.

Några tävlingsvandrare, som har perfekterat tekniken att rotera höften 20 grader - de Elvis-liknande höfterna, enligt RaceWalk.com, är "kroppens motor" - kan faktiskt nå hastigheter snabbare än löpare, ibland till och med slå dem i maraton.

Att nå toppfart inom dessa gränser är inte lätt på kroppen. Olympiska tävlingspromenader når högsta hastighet, inte genom att göra mer framsteg men genom att ta längre dem, en åtgärd som kräver en anmärkningsvärd mängd kraft som kommer från anklar och höftled, som en granskning i European Journal of Sports Science skisserad 2014.

I hastigheter så fort som de som nås av Zhen, lyckas olympiska tävlingsvandrare böja de officiella reglerna: Vid racerhastigheter fann en studie att idrottare inte håller sig vid "ingen flygtid" -regeln som säger att de måste vara i kontakt med marken hela tiden. Eftersom domare inte använder någon teknik för att utvärdera konkurrenterna - får de bara visa sig visuellt - de kan inte riktigt säga att tävlingspromenaderna flyter i ungefär 40 millisekunder åt gången, från marken. Det är en teknik som, när den exekveras korrekt, tycker att vissa forskare är avgörande för att vinna olympiskt guld.

Tror du att tävlingsvandring inte är värt uppmärksamheten? Tänk på den ansträngning som krävs för att hålla reda på sina regler - och din kropps förmåga att hålla sig till dem - under 50 långa kilometer, som cirka 81 manliga finalister kommer att göra i Rio den 19 augusti. Eftersom sporten och dess allt yngre idrottare försök att göra sin comeback - Kanadensiska olympiska tävlingsvandrare har gjort ett avsiktligt tryck för att vinna tusenårig cred med hashtag #WorldDomination - nu kan det vara dags att svänga dina höfter och ge den en andra chans.