Hur "Shark Week" hackar biologin av rädsla

Rädsla har ingen genetisk grund - åtminstone vad forskare kan säga. Människor har predispositioner, ångest, fobier och neurala nätverk som är utrustade för att hantera flygsvaret, men vi måste lära oss att frukta de djur, människor och motorfordon som skulle göra oss skada. Hajar är inte skrämmande tills vi drar dem med kraft och motivation tills vi internaliserar Käftar och lägg dig ner för att titta på Discovery Channel's Shark Week. Och efter det är vi inte bara rädda av dem. de har ett drag på oss.

För att förstå varför så måste du först föreställa dig en sex månader gammal bebis som sitter bredvid en hajfylld tank. En Mako laddar glaset. Skyddar barnet i skräck eller squeal i glädje? Beror på barnet, men förmodligen det senare. Fearlessness och okunnighet och mycket liknande fenomen.

Forskare har känt så mycket länge. Under 20-talet, innan det fanns etiska regler om psykologi, utformades Baby Albert-experimentet av forskare nyfiken på att de kunde effektivt implantera fobier i ett barn. De försökte göra det genom att ha Baby Albert leka med en vanlig vit labrott, som han var glad nog att göra. Sedan började de slå en hammare på en bit stål varje gång Baby Albert rörde råttan, vilket fick honom att gråta i rädsla. Nästa steg i testet visade att Baby Albert visade rädsla varje gång han såg råttan, även om det inte fanns något högt ljud som gjordes. Denna sadistiska twist på Pavlov blev intressant när forskarna dokumenterade generaliseringen av Alberts rädsla. Han var inte bara rädd för råttor, han var rädd för alla furiga saker.

Understått genom linsen i Albert-experimenten är hajar inte bara hajar. De är ormar och alligatorer och krokodiler och Komodo Dragons och dinosaurier. De är stora tänder på en kropp som inte är däggdjur och vi vet att de är rädda för dem, även om de inte är statistiskt sett särskilt farliga. Vi vet också, för vi är lite smartare än en baby, hur våra kroppar kommer att reagera om vi ser dem. Det är det extra kunskapsläget som ger ett svar på de beteendemässiga frågorna Shark Week poserar: Varför vill vi ha hajar överhuvudtaget?

"Varför går vi på rollercoasters, eller varför hoppar vi ut ur flygplan med en bit silke på ryggen?" Frågar George Burgess, programdirektör vid Florida Program for Shark Research. "Det är adrenalinhoppet."

Norepinefrin, adrenalin och dopamin, tre av neurotransmittorerna som släpptes under ett humant flygsvar, kittlar hjärnans nöjescentra. Det är därför som spänningar gör vissa människor så glada och andra kramar i hörnet (olika hjärnor återupptar dopamin i olika takt). Forskare föreslår också att vi går tillbaka från den kemiska förklaringen, att vi njuter av en självförtroende efter att ha överlevt en skrämmande situation - även om den situationen simuleras.

Vad Burgess är snabb att påpeka är dock att vi bara njuter av Shark Weeks rush för att vi vet att vi kan stänga av det. Under utvecklingen har vi åtminstone lärt oss att undvika rädsla där vi faktiskt kan skadas.

"Naturligtvis, när du tittar på något på TV, så vet vi slutligen att det inte är riktigt och det är inte där", säger han. "Det är en vicarious spänning - en säker spänning."

Med andra ord tillåter Baby Albert-fobien av hajar inblandad i oss av populärkultur och bildspråk att vi klämmer ut den sötaste saften från våra hjärnor med hjälp av hajar som vi vet är falska. Shark Week handlar om konditionering, neurologi och, väl, betyg. Det fungerar eftersom det är faktorer i hur människor arbetar och belönar oss för både våra medfödda egenskaper och vår konditionering.