Shark Week 2018: Great White Shark Nursery är skrämmande, men ganska söt

Stora vita hajar är otroligt smärtsamma, men forskare använder modern teknik och lite gammaldags armbågsfett för att låsa upp sina hemligheter. I Great White Shark Babies, som flyger fredagskväll på Discovery Channel's Shark Week, förklarar forskare hur de upptäckte en av världens väldigt få kända stora vita hajskolor och börjar bygga en stor vit hajfamilj.

Trots deras storlek och lång livslängd vet vi anmärkningsvärt lite om stora vita hajar, "till och med väldigt grundläggande fakta som var de kompisar, där kvinnorna går för att föda och där ungarna bor innan de simmer ut och återupptar de vuxna i det öppna ocean ", säger Toby Daly-Engel, en evolutionär biolog vid Florida Institute of Technology Omvänd. Lyckligtvis vet hon och hennes team var de ska titta, och när de gjorde det, hittade de mer än vad de förhandlade om: en överraskande familjeanslutning.

I en isolerad vik utanför Baja, Kalifornien, började hon och hennes kollegor Mauricio Hoyos Padilla och Michelle Wcisel sin sökning. När de kom över en gråhvalkropp med små biter ut av det visste de att de letade på rätt ställe. Och deras misstankar bekräftades snart. Genom att anlita hjälp från lokala fiskare som använde en speciellt konstruerad långfiskfiske, tog de framgångsrikt barnhårar och tog vävnadsprover från över sidan av båten. Att bekräfta närvaron av bebishöna vita hajar var oerhört spännande för Hoyos Padilla, som utropade att han aldrig hade sett en bebis i en karriär för att studera stora vita hajar.

De var dock inte färdiga där. Förutom att hitta barnkammaren ville de också spåra där de gravida kvinnorna som födde sina barn kom ifrån. När allt kommer omkring, stannar inte mödrarna, kanske villiga att bli av med sina bördor efter att ha gett sig i två år, inte efter att ha födt. Av detta skäl är det svårt att ansluta föräldrar till avkommor.

För att fylla i bilden gick forskarna sedan till närliggande Guadalupe Island, där vuxna hajar är kända för att umgås och tog några mycket riskfyllda prover. Daly-Engel och hennes kollegor samlade vävnadsprover från åtta vuxna hajar och lade dem tillbaka till labbet med hjälp av ett stansbiopsiverktyg fäst vid slutet av ett spjut. De bifogade också radioantenner till tre gravida kvinnor. Kolla in det:

"Jag var så förtjust, och så i ærefrykt för dem", säger Daly-Engel om hennes ögonblick under vattnet med de stora vita. "De är så fantastiska i person och de är så vackra och majestätiska att en del av mig bara vill ha sittande där och stirra på dem med min käke på marken, för det finns den meningen att du är ansikte-mot- ansikte med den här ikonen. Jag har aldrig varit så nära en stor vit haj förut. Den del av mig som verkligen älskar att titta på Shark Week var lite freaking ut, men resten av mig visste att det var dags att arbeta. "Och trots att hon var starstruck fick hon proven.

Deras mål, med DNA-proverna och antennerna, är att dra en tydlig koppling mellan de vuxna hajarna på ett ställe och barnets hajar i ett annat. DNA-proverna bör så småningom hjälpa forskare att bygga ett släktträd med vuxna och baby hajar, och radiokoderna kan så småningom hjälpa till att visa hajarens migrationsmönster. Detta kommer att hjälpa forskare att börja sammanfatta livscykeln i den stora vita hajen, som Daly-Engel påminner oss om, vi vet förvånansvärt lite om, i stor utsträckning beroende på deras elusiva och oförutsägbara natur. De är mycket annorlunda än, till exempel, valar, vars invandringsvägar vi med stor säkerhet vet.

"Oftentals valar ser du dem på samma sätt år efter år, så vi börjar förstå den delen av deras livscykel, men med stora vita hajar ser du dem inte så ofta", säger hon. "De är djupa, de kommer inte upp till ytan för att andas, de är mycket försiktiga och typ av blyg, och så även när de är där kanske människor inte är medvetna om det. Det gör dem svåra att studera. De är också typ av farliga."

Med hennes lagfynd hoppas Daly-Engel att lägga till några små bitar till den stora vita haj-pusseln, men de förväntade sig inte att få en klar bild. Och det var här de fick den största överraskningen:

Baserat på resultaten från DNA-proverna fann de att två par av haj, födda två år från varandra, visade sig vara från samma parande par vuxna. Detta säger Daly-Engel, är tankegångar.

"Det var så överraskande och så annorlunda. Vi förväntade oss inte att hitta någon närhet bland dessa hajar eftersom du vet att det är ett stort hav, säger hon. "Det skulle vara som att plocka två personer ur en folkmassa, dagar från varandra, och ändå att de är bror och syster."

Det är en häpnadsväckande upptäckt, men kanske mer betydande, påpekar Daly-Engel att det visar hur liten befolkningen av stora vita hajar kan vara. Trots allt bildar de inte långsiktiga kompispar, så om samma par hajar hopsätts två gånger, föreslår det att dessa djur helt enkelt inte är så många. Genom att föra denna bild i fokus kan forskare börja ta hand om problemen med stora vita hajpopulationer.

"Vi visste att stora vita hajar är en av de arter som behöver skydda, och det livsmiljö som barnen lever tills de ingår i vuxna är kritisk livsmiljö", säger Daly-Engel. "Genom att identifiera den habitat och börjar förstå inte bara hur och när djuren använder den miljön utan också att börja få en känsla av hur många som finns ger oss en känsla av hur hälsosam den befolkningen är. Med tanke på att vi kunde upptäcka dessa relaterade individer bara genom slumpmässig provtagning, föreslår jag att det är en liten befolkning som börjar, vilket gör det ännu viktigare att vi kan skydda dem. "Daly-Engel hoppas kunna publicera denna forskning i slutet av 2018.

Great White Shark Babies airs fredagen den 27 juli klockan 10 Östra på Discovery Channel.