Forskare väger planer för att utforska Jupiter's Icy Moon Europa

Jupiters mån Europa, den sjätte största månen i hela solsystemet, är en isdrottning. Nicknamnet "Jupiter II", det har enamored forskare sedan upptäckten av Galileo år 1610. Vi har lärt oss mycket sedan dess, men det finns alltid mer vi skulle gärna veta. Så vetenskapsmän sammankallas i Paris i veckan för att diskutera ett antal olika förslag till nya Europa-uppdrag.

De sträcker sig från de genomförbara fjärranalys som skulle bana månen och samla data ovanifrån - till det vansinniga - som att väsentligen skjuta burrowing sensorer i Europas isiga yta för att studera månen mer intimt.

(Ja, det är ett verkligt förslag, som utvärderas av riktiga forskare.)

Europeiska rymdorganisationen kommer att få det slutliga uttalandet om vad nästa Europa-uppdrag kommer att vara, och det är ganska klart att gruppen inte kommer att överväga några förslag som är obscenely dyrt. Ändå samlar sorts sessioner ofta massor av bra idéer och låter forskare verkligen driva diskussioner i avlägsna områden av spekulation.

Oavsett vad ESA väljer kommer sannolikt att medföra en sond som lanserar under 2020-talet (förhoppningsvis senast 2022) på väg mot Europa. NASA lanserar sin egen sond till Europa år 2022 som kommer att göra en mjuk landning på ytan - och det uppmanar ESA att gå med på det roliga.

Europa är mindre än jordens egen måne, men är världar bortsett från den grå bugger som cirklar vår planet. Europa består av mestadels silikatrock och behåller en skorpa som i stor utsträckning består av vattenis. Under allt som är ett stort hav av flytande vatten. I kombination med det faktum att atmosfären har syre, tyder alla dessa egenskaper på att mikrobiell liv kan existera på planeten.

Med andra ord, med så mycket intresse för att hitta utomjordiskt liv på andra världar, är Europa för spännande att ignorera.

Forskarna diskuterar Europa möts i Observatoire de Paris tisdag och deltar i fem breda koncept för potentiella uppdrag. Dessa inkluderar:

• Ett fjärranalysinstrument som skulle följa med NASA-sonden
• En friflygande satellit som skulle lossna från NASA-sonden
• En liten satellit som skulle lossna från landmästarens orbital "mothership"
• Instrumentbelastade projektiler som skulle släppa från moderskytten och tränga in i ytan

• Ett instrument som skulle ta en tur på NASA Lander och undersöka marken direkt.

Projektilerna är det mest spännande konceptet. Luftturopeiska flygindustrins tidigare test visade Airbus att det var möjligt att skjuta en stålmissil vid ett isblock på nästan 700 miles i timmen och gräva djupt in i isen.

Den stora frågan är hur man ska se till att dessa instrument - allt från seismometrar till miniatyrspektrometrar - som fastnar på de stora kulorna, kommer att vara funktionella efter den initiala chocken.

"En sak är sant: Vi är väldigt entusiastiska att föreslå något och föreslår för det uppdraget som kommer att landa på Europa för första gången i rymdåldern", berättade Michel Blanc, från forskningsinstitutet Astrophysics and Planetology i Toulouse BBC. "Det kommer att bli en stor händelse, och jag är säker på att det kommer att bli en stor prioritet för världssamfundet."

ESA kommer att ringa om de olika förslagen i slutet av månaden. Byrån har redan en plan att besöka Europa under flygtiden av JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) sonden under vägen till Ganymedes måne. Men det kommer inte komma fram till 2030. Folket vill utforska Europa nu. Ge folk vad de vill ha, ESA!