NASA har en stor upptäckt om Europa att meddela nästa vecka. Är det utomjordingar?

NASA hittade något på en av Jupiters månar, men det berättar inte vad det än är.

Utrymmesbyrån håller en mediakonferens på måndag för att meddela sina fynd om Europa, den minsta av Jupiters fyra galileiska månar och den sjätte största månen i solsystemet. Och vi på Omvänd är redan mycket glada att överväga vilka nya upptäckter som kommer att avslöjas för världen.

Europa, en isig värld, som är lite mindre än månen, är en bubbelbad för forskning om utomjordisk habitat och astrobiologi. Detta beror främst på att den har ett underjordiskt hav av flytande vatten mer än dubbelt så mycket som finns på jorden. Vatten är den viktigaste faktorn som forskare letar efter när man bedömer om en ny värld skulle kunna vara värd för livet - eller kanske redan.

Men det finns mer till livets utveckling än bara vatten. Europa är fortfarande kallare än planeten Hoth - och även om vi redan har sett livet hitta en väg i några av de mest fria platser på jorden, är det värt att betona att mer milda temperaturer eller hjälpsamma kemiska processer verkligen skulle hjälpa till att påskynda saker.

Och det finns en stark chans att NASAs tillkännagivande - baserat på nya bilder av Europa som tas av rymdteleskopet Hubble - kommer att avslöja att det hittat en eller flera saker.

Vad kan de vara? I det första fallet är forskare mest intresserade av att få veta om Europa har vulkanaktivitet under ytan som kan ge hydrotermiska effekter och hålla vissa delar av havet tillräckligt varmt för att livsformer ska kunna göra ett hem. Hubble kan ha upptäckt några fläckar på ytan som indikerar heta delar av havet på grund av en aktiv kärna.

Och om det inte finns någon vulkanaktivitet? En NASA-studie som publicerades tidigare i år föreslog serpentinisering på Europa att kunna uppmuntra framställning av väte och syre på ett sätt som uppmuntrar till utvecklingen av livet.

Hittade NASA rakt upp utlänningar? Det är extremt osannolikt - Hubble är inte riktigt utrustad för att upptäcka små mikrober som springer runt på Europa. Istället kommer vi troligen att behandlas på några nya data som tyder på att Europa har vissa egenskaper som liknar jorden som kan hjälpa till att främja livet.

Vi kommer sannolikt att få lite färg på varför det här är viktigt från Britney Schmidt, en planetforskare vid Georgia Tech i Atlanta, som hjälper leda en forskargrupp att undersöka hur livet på Europa skulle kunna utvecklas. Schmidts närvaro på konferensen betyder att det som Hubble hittat har nästan säkert höjt språket om utomjordisk habitat på Europa.

Vidare är de nya resultaten säkrade att fokusera allas uppmärksamhet på föreslagna och planerade uppdrag att studera Europa direkt, inklusive ESA: s JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) sondprojektlansering i 2022 och NASAs planerade Europa Multiple-Flyby-uppdrag som inträffar nästa decennium. Båda dessa uppdrag kan kanske bekräfta att vi inte är ensamma i universum.