Termitmundar som gamla som Egyptens pyramider kan ses från rymden

Termithövar överlever vanligtvis kolonierna som byggde dem, så det var dubbelt förvånande när tusentals insekter nyligen upptäcktes existerande bland långa, smutsmonoliter upptäckta i nordöstra Brasilien. Dessa utarbetade högar, beskrev måndagen i Cell, var den första överraskningen - förrän de var dolda från utsikten av torniga skrubbskogar. Nu är det uppenbart att tiotals miljoner koniska högar täcker denna del av världen och har gjort det i tusentals år.

I den nya studien förklarar ett internationellt forskargrupp att hedarna täcker ett komplext underjordiskt nätverk - tunnlar som tillåter termiter, som styrs av feromoner, att flytta från höjden till höjden och utnyttja matförsörjning av ruttna fallande löv. Studie medförfattare Roy Funch, Ph.D. av Universidade Estadual de Feira de Santana i Brasilien beskriver hedarna som "världens mest omfattande biotekniska ansträngning av en enda insektsart".

Denna massiva uppsättning termithögar visas från en flygvy i videon ovan. Det finns cirka 200 miljoner av dessa högar, vardera ca 2,5 meter långa och 9 meter över. De regelbundna mellanrummen ser ut som polka-punkter ovanifrån och täcker en region som är ungefär Storbritans storlek.

Hogarna själva - undersökt av Funch och hans kollegor genom en kombination av satellitundersökningar och landgrävningar - har varit där i tusentals år. Analys av markprov avslöjade att de äldsta högarna byggdes för cirka 3 820 år sedan, vilket innebar att termiter började bygga dessa eusociala bosättningar ungefär samtidigt som människor byggde pyramiderna i Giza.

Arbetsteorin bakom mounds existens är att de är en biprodukt av en enda termitartas ansträngning att bygga ett nätverk av tunnlar, vilket skulle få dem nära döda bladmiddagar. När termiterna byggde sina tunnlar ackumulerade mullar av smuts. Dessa dumpar av smuts markerar jämnt fördelade platser och skapar ett rumsligt mönster som inte skiljer sig från namibiska felikirklar. Hogarna innehåller inte någon inre struktur, bara en central tunnel som går ner i jorden och skär med andra tunnelbanor och smala gallerier som innehåller döda löv eller fler termiter.

Till skillnad från andra termithögar har dessa inte avslöjat några nestningsplatser och verkar inte fungera som ett ventilationssystem. Mystiskt har inte heller en drottningskammare hittats - och i sin tur ingen drottning. Termiter finns som självorganiserade system där varje insekt är uppdelad i en av tre sociala kastar: soldater, arbetare och winged termiter som finns där för att reproducera. Termite queens låg cirka 20 000 ägg dagligen och kan nå upp till 20 år.

Men bara för att hon inte har hittats betyder det inte att hon inte är där - för allt arbetar forskarna med en terräng som är stor i Michigan. En levande koloni i ett gammalt nätverk tar tid att undersöka, och det är en möjlighet som forskarna inte tar lätt på. "Det är otroligt", säger medförfattare Stephen Martin, Ph.D., "att du i dag och ålder kan hitta en" okänd "biologisk underverk av den här rena storleken och åldern som fortfarande existerar, med de boende som fortfarande är närvarande. ”