Djur återvänder till omslaget en natt för en gammal anledning

För sina första 100 miljoner år på planeten Jorden förlitade våra däggdjurfäder på mörkets omslag för att undkomma deras dinosaurier och rovdjur. Först efter de meteorinducerade massutrotningen av dinosaurier för 66 miljoner år sedan kunde dessa nattliga däggdjur utforska de många underbara möjligheter som finns tillgängliga i dagens ljus.

Snabb fram till idag, och smekmånaden i solen kan vara över för däggdjur. De återvänder alltmer till nattets skydd för att undvika jordens nuvarande skrämmande super-rovdjur: Homo sapiens.

Mina kollegor och jag har gjort det första försöket att mäta de globala effekterna av mänskliga störningar på det dagliga aktivitetsmönstret för vilda djur. I vår nya studie i tidskriften Vetenskap, dokumenterade vi en kraftfull och utbredd process genom vilken däggdjur förändrar sitt beteende tillsammans med människor: Mänskliga störningar skapar en mer nattlig naturlig värld.

Många katastrofala effekter av människor på vilda samhällen har varit väldokumenterade: Vi är ansvariga för förstörelse av livsmiljöer och överutnyttjande som har tvingat djurpopulationer runt om i världen. Bara vår närvaro kan emellertid ha viktiga beteendepåverkningar på vilda djur, även om dessa effekter inte är omedelbart uppenbara eller lätt att kvantifiera. Många djur fruktar människor: Vi kan vara stora, bullriga, nya och farliga. Djur går ofta ut ur deras sätt för att undvika att stöta på oss. Men det blir alltmer utmanande för vilda djur att söka mänskliga fria utrymmen, eftersom den mänskliga befolkningen växer och vårt fotavtryck expanderar över hela världen.

Global ökning i nattlivet

Mina medarbetare och jag märkte ett slående mönster i några av våra egna data från forskning i Tanzania, Nepal och Kanada: djur från impala till tigrar till grizzlybjörnar verkade vara mer aktiva på natten när de var runt människor. När tanken var på vår radar började vi se den genom den publicerade vetenskapliga litteraturen.

Det verkade vara ett gemensamt globalt fenomen; vi satte oss för att se hur utbredd denna effekt var. Kan djur över hela världen justera sina dagliga aktivitetsmönster för att undvika människor i tid, eftersom det blir svårare att undvika oss i rymden?

För att utforska denna fråga genomförde vi en meta-analys, eller en studie av studier. Vi skedde systematiskt den publicerade litteraturen för peer-reviewed journal articles, reports and theses som dokumenterade 24-timmars aktivitetsmönster för stora däggdjur. Vi fokuserade på däggdjur eftersom deras behov av gott om utrymme ofta bringar dem i kontakt med människor, och de har egenskaper som möjliggör viss flexibilitet i sin verksamhet.

Vi behövde hitta exempel som gav data för områden eller årstider med låg mänsklig störning - det vill säga mer naturliga förhållanden - och hög mänsklig störning.Till exempel jämförde studier hjortaktivitet in och ut ur jaktsäsongen, grizzlybjörnaktivitet i områden med och utan vandring, och elefantaktivitet inom skyddade områden och utanför bland landsbygdsbyggnader.

Baserat på rapporterade data från fjärrkamerafällor, radiokrafter eller observationer bestämde vi varje arts nattlighet, som vi definierade som procent av djurets totala aktivitet som inträffade mellan solnedgång och soluppgång. Vi kvantifierade då skillnaden i nattlighet mellan låg och hög störning för att förstå hur djur förändrade sina aktivitetsmönster som svar på människor.

Sammantaget var däggdjuren för de 62 arterna i vår studie 1,36 gånger som nattliga som svar på mänskliga störningar. Ett djur som naturligt delar upp sin aktivitet jämnt mellan dag och natt, skulle till exempel öka sin nattaktivitet till 68 procent kring människor.

Medan vi förväntade oss att hitta en trend mot ökad vildmarksnaturitet kring människor, blev vi förvånade över konsekvensen av resultaten runt om i världen. Åttiotre procent av de fallstudier vi undersökte visade viss ökning av nattlig aktivitet som svar på störningar. Vårt konstaterande var konsekvent över arter, kontinenter och habitattyper. Antilop på Zimbabwes savanna, Tapir i Ecuadorian Rainforests, Bobcats i de amerikanska sydvästra öknen - alla verkade göra vad de kunde för att flytta sin verksamhet till mörkets omslag.

Kanske mest överraskande höll mönstret också olika typer av mänskliga störningar, inklusive aktiviteter som jakt, vandring, mountainbike och infrastruktur som vägar, bostadsrätter och jordbruk. Djur svarade starkt på alla aktiviteter, oavsett om människor faktiskt utgjorde ett direkt hot. Det verkar att mänsklig närvaro ensam är tillräckligt för att störa deras naturliga beteendemönster. Folk kanske tror att vår utomhusaktiviteter saknar spår, men vår blotta närvaro kan få varaktiga konsekvenser.

Framtiden för samverkan mellan människa och vilda djur

Vi förstår ännu inte konsekvenserna av detta dramatiska beteendeskifte för enskilda djur eller populationer. Under många år har många av de djur som ingår i vår studie utvecklat anpassningar för att leva i dagsljuset.

Solbjörnar, till exempel, är typiskt dagliga och solkärra varelser; i ostörda områden inträffade mindre än 20 procent av sin aktivitet på natten. Men de ökade sin nattlängd till 90 procent i områden i Sumatranskogen där intensiv skogsforskningsverksamhet skapade störningar.

Sådana dagligen anpassade djur kan inte vara lika framgångsrika för att hitta mat, undvika rovdjur eller kommunicera i mörkret, vilket kan till och med minska deras överlevnad eller reproduktion.

Men eftersom våra däggdjurs förfäder utvecklats under mörkets omslag på dinosaurs tid, har de flesta däggdjursarter egenskaper som tillåter viss flexibilitet i deras aktivitetsmönster. Så länge som djur kan möta deras behov under natten, kan de faktiskt trivas i mänskligt dominerande landskap genom att undvika dagliga direkta möten med människor som potentiellt kan vara farliga för båda parter. I Nepal delar tigrar och människor exakt samma stigar i skogen vid olika tidpunkter, vilket minskar den direkta konflikten mellan människor och dessa stora köttätare. Att dela upp dagen genom vilka forskare kallar tidsmässig partitionering kan vara en mekanism genom vilken människor och vilda djur kan samexistera på en alltmer trångt planet.

En ökning av nattligheten hos vissa arter kan också få långtgående konsekvenser för ekosystemen, omformning av växelverkan mellan arter och cascading genom matvägar. I Kaliforniens Santa Cruz Mountains blir coyotes mer nattliga i områden med mänsklig rekreation. Genom att analysera coyote scat har forskare kopplat denna beteendeförändring till dietary shift från dygn till nattlig byte, med konsekvenser för små däggdjursamfund och för konkurrens med andra rovdjur.

Att arbeta med denna studie påminde mig om att människor inte är ensamma på planeten. Även om vi inte ser stora däggdjur när vi är ute och om under dagen, kan de fortfarande leva bredvid oss, somna medan vi är vakna och vice versa. I områden där hotade arter lever, kan ledare överväga att begränsa mänsklig aktivitet till vissa tider på dagen, vilket ger lite dagsljus bara för vilda djur.

Och det är troligt att vi behöver bevara vildmarksområden som är helt fria från mänskliga störningar för att bevara de mest utsatta och känsliga däggdjursarterna. Inte alla djur är villiga eller kan bara byta till en nattlig livsstil runt människor. De som försöker undvika mänskliga störningar helt kan vara mest utsatta för följderna av det expanderande mänskliga fotavtrycket.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation av Kaitlyn Gaynor. Läs den ursprungliga artikeln här.