Japanska forskare testa rymdhissteknik

Begreppet rymdlyft har flyttat runt (inte bokstavligen självklart) i mer än ett sekel. Tanken är enkel: du reser in i rymden i ett fordon som är kopplat till en kabel som är fäst vid en motvikt belägen i en nollgränsmiljö utanför jordens atmosfär. Du skulle inte behöva oroa dig för att använda stora raketer eller massiva mängder brännbart bränsle för att driva dig i rymden - du skulle bara använda kabeln för att stiga upp och gå ner efter behov.

Det är en löjlig idé, förstås (och raketlös rymdsläppteknik har en ganska dålig rekord hittills), men det betyder inte att allvarliga forskare inte har försökt att räkna ut om det kan göras. Introduktion: STARS-C (Space Tethered Autonom Robotic Satellite-Cube), en design för en rymdlyftare med ett team av japanska forskare vid Shizuoka University. Det är i grunden en mikro-satellit som ger en kabel som förbinder jorden med en rymdstation som ligger högt ovanför planetens atmosfär, i omlopp.

Prototypen STARS-C, avslöjad förra månaden, består av en orbiter som väger lite mindre än sex pund och är gjord av två fyra tums kuber som ansluter till en 328-fots lång tätare tillverkad av Kevlar.

Satelliten kommer att levereras till den internationella rymdstationen och släppas från en JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency) modul kallad Kibo. De två kubiska delarna kommer att separeras i omlopp och testa tätningen när de rör sig ifrån varandra.

Resultaten från detta experiment skulle förväntas ge en viss unik insikt om vilken typ av överväganden som skulle göras om man skulle designa och utveckla en rymdhiss i full skala. Dessutom kan tether-experimentet också vara användbart för teknik som kan hjälpa till med rening av rymdavfall från planetens bana.

Hela STARS-C rymdfarkosten gjordes från endast 98.000 dollar, med hjälp av tredje part företag och institutioner. Det är ett otroligt billigt experiment som kan få långtgående konsekvenser för framtida rymdteknik. Det är fortfarande oklart när exakt kommer laget att få dra av experimentet själv. JAXA har ännu inte släppt lanseringsuppgifter om Kibo. Förhoppningsvis får byrået på det förr snarare än senare.