Komet 46P: Hur man fångar julkammaren på ljusast den här veckan

Som kometer blåsar över natthimlen kan de föra underverk och spänning till dem som ser från jorden - eller till och med en känsla av förestående döm. Tidigare diskuterade människor vad kometerna är - ett atmosfäriskt fenomen, en eld i himlen, en stjärna med en kvastliknande svans?

Du får chansen att se vilken visuell beskrivning du tycker passar bäst den här månaden: Comet 46P / Wirtanen förväntas bli ett utseende i mitten av december som kanske är synligt även för blotta ögat.

Anatomi av en komet

Genom Edmond Halleys studie i 1700-talet av det som blev känt som Halleys komet, är de astronomer som upptäckte kometer inom vårt solsystem. De har mycket elliptiska eller långsträckta banor runt solen. Vissa har banor som sträcker sig långt bortom Pluto, medan vissa håller sig relativt nära.

När kometerna är längre ut i solsystemet, är de inte mycket att titta på. De är ofta jämförda med smutsiga snöbollar. Men i motsats till en stenig asteroid har en komet också flyktiga frusna gaser som metan, kolmonoxid, koldioxid och ammoniak tillsammans med deras kärna av rock, is och damm.

Se också: NASA Video of "Weird Goings-On" i Comet's Tail kan omskriva Comet Science

När kometen kommer närmare solen, orsakar värme kometens flyktiga element att vända sig från fast till gas i en process som kallas sublimering. När vatten, metan, koldioxid och ammoniak frigörs, skapar det svanskometerna kända för, liksom ett ljust moln kallat en koma runt kärnan.

Kometer har faktiskt två separata svansar: en en dammsvans, den andra en jon eller gassvans. Solvind och strålningstryck skjuter svansarna bort från solen. Ultraviolett ljus ioniserar något av svansmaterialet, skapar en laddad gas som interagerar med den laddade solvinden och slutar peka direkt från solen. Den oladdade dammsvansen följer fortfarande komets omlopp, vilket resulterar i en mer krökt svans.

Som en komet går igenom denna process kommer det att lysa, vilket gör en bra show för stargazers - eller snarare, cometgazers. Att förutse hur ljust en komet blir är dock notoriskt svårt, eftersom det aldrig är klart hur gaserna kommer att uppträda. Även mätning av ljusstyrkan är knepig. Till skillnad från hur en stjärnas ljusstyrka är koncentrerad till en enda punkt från vårt perspektiv på jorden, sprids en komets ljusstyrka över ett större område.

Ett besök från 46P / Wirtanen

Astronomen Carl Wirtanen upptäckte sin namnkammare 1948. Han var en skicklig objektjägare och använde bilder av nattskyen för att upptäcka det snabbt rörliga föremålet, åtminstone astronomiskt sett.

Comet 46P / Wirtanen s bana håller det ganska nära solen. Dess aphelion, eller längsta punkt från solen, är ca 5,1 astronomiska enheter (AU), vilket är bara en tad större än Jupiters bana. Dess perihelion, eller närmaste tillvägagångssätt till solen, är ca 1 AU, bara om jordens avstånd från solen. Denna väg tar ungefär 5,4 år att slutföra, vilket innebär att det återkommer ganska ofta jämfört med andra kända kometer.

Just nu närmar sig sin perihelion. Dess närmaste punkt på solen kommer att falla den 16 dec - vilket är anledningen till att det blir ljusast den här dagen.

Comet 46P / Wirtanen är en särskilt aktiv komet - kallad en hyperaktiv komet - och tenderar att vara ljusare än andra kometer av samma storlek. Detta gör det till en bra kandidat för visning. Förutsägelser tyder på att det blir lika ljus som en storlek 3, som är lite ljusare än den minsta stjärnan i Big Dipper, Megrez. Det finns emellertid vissa förutsägelser som håller det bortom blotta ögat synlighet i en ljusaste storlek av endast 7,6. Det svagaste objektet som är synligt med det nakna mänskliga ögat är storlek 6 under perfekta observationsförhållanden.

Om dessa magnituder verkar lite av, beror det på att astronomerna använder ett bakåtsystem. Ju mindre talet desto ljusare är objektet.

För att försöka se den här kometen, kom till så mörk en himmel som möjligt den 16 december när det kommer att vara det mest ljusa. Det kommer att ligga mellan konstellationen Taurus och Pleiades stjärnkluster.

Om du inte kan se Comet 46P / Wirtanen med ditt blotta öga, använd kikare eller ett litet teleskop för att få en glimt. Kometen är redan på himlen, men kräver ett teleskop. Du kan börja följa nu med kartor som visar sin position natt på kvällen. Dess läge i himlen betyder också att den är synlig för alla utom jordens extrema sydligaste breddgrader.

Kometen position nära Taurus gör den idealisk för att spotta hela natten. Oxen ligger precis i öst efter solnedgången och rör sig mot väst hela natten.

Måste du ha klar himmel för att observera. Du kan själv bestämma huruvida den här kometen kommer att vara en omen av bra eller otur för 2019.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation by Shannon Schmoll. Läs den ursprungliga artikeln här.