Hur U.N. Känner Jordens Befolkning kommer att slå 9,7 miljarder år 2050

För tre decennier sedan fanns det färre än fem miljarder människor på planeten. Idag är det 7,3 miljarder. Människor har haft ganska mycket sex.

Ändå har det kön inte varit tillräckligt för att hålla födelsetalskurserna stigande - bara för att växa en åldrande folkmassa. Vi lever längre och så blir befolkningstätheten i jorden väldigt riktig. Om det inte finns någon katastrof under de närmaste åren, tyder tendenser på att det kommer att finnas 9,7 miljarder människor på jorden år 2050. Det är ett stort antal, men det fasar inte François Pelletier, FN: s chef för befolkningsberäkningar och prognoser. Han vill bara få det rätt.

"Det är för många människor som fokuserar på 2100, och ju längre du går desto mindre är vi säkra," säger han. "Men år 2050 skulle jag säga att det är mer tillförlitligt."

Naturligtvis är det omöjligt att säga exakt vad som kommer att hända under de närmaste 34 åren, och så bygger FN ett visst rum i sin prognos - med 95 procent förtroende förväntar FN att världsbefolkningen år 2050 kommer att falla mellan ca 9,3 miljarder och 10,2 miljarder. Hur är de så säkra? För en har de en anständig track record. "Prognoserna som gjordes på 1960-talet i befolkningsavdelningen var som två procent av befolkningen i 2000, säger Pelletier.

Var kommer dessa prognoser från?

Det börjar med att samla de bästa data som finns tillgängliga från alla länder på jorden på nuvarande befolkning, födelsetal, dödsfall och migrationsgrad. Dessa siffror kopplas in i en statistisk modell tillsammans med historiska uppskattningar som går tillbaka till 1950. Därefter crunches en dator, projicera framtida befolkningsscenarier baserat på födelse- och dödsnivåtrenderna i ett visst land, men också med hänsyn till globala trender.

Modellen kör ekvationen tusentals gånger, baserat på olika möjliga sätt som födelse- och dödsgraden kan förändras över tiden. Resultatet av dessa körningar är en medianprognos - det mest sannolika scenariot - liksom de lägre och övre gränserna för sannolika resultat. Det kommer alltid att finnas oförutsägbara händelser som kastar en skiftnyckel i prognoserna för ett visst land eller region, säger Pelletier, men i den stora bilden har dessa fel en tendens att avbryta varandra.

"På 1970-talet hade ingen förutspått vad som skulle hända i Gulf-länderna när det gäller migration. Den nuvarande befolkningsboomen i Gulf-länderna drivs av ekonomisk utveckling och internationell migration. Det var inte förutsagt. Det här är svåra saker att förutsäga.

"Ingen hade förutsagt HIV / AIDS-epidemin. Det kommer att finnas andra problem i framtiden, men på global nivå skulle jag tro att saker balanserar sig."

Jag ville veta hur modellen står för stora globala effekter, som klimatförändringar. Men, som Pelletier förklarar, skulle försök att ansluta klimatförändringseffekter till en befolkningsmodell vara både mycket svårt och inte fruktansvärt användbart. Det är svårt att förutse hur en region klimat kommer att förändras, än mindre gissa på hur mänskliga födelser och dödsfall kommer att reagera på den förändringen.

Det kan tyckas som en ganska stor underlåtenhet, men det är faktiskt inte - på ett sätt är klimatförändringar på befolkningen grundläggande inbyggda i modellen.

Så här är det: Det är nästan omöjligt att säga hur en uppvärmning kan påverka befolkningen i framtiden, men någon verklig effekt som den har just nu kommer att döljas inom de demografiska data som sedan används för framtida prognoser.

Trots att världen kan verka som att den blir en mer oförutsägbar plats, säger Pelletier att vår förmåga att förutsäga framtida befolkning faktiskt har förbättrats, och det beror på att kvaliteten på de data vi börjar med har blivit mer tillförlitlig. "Vi har mer och mer information än vad vi brukade."

Trots att effekterna av en blomstrande global befolkning inte är Pelletiers kompetensområde, säger han att han inte är särskilt orolig för planetens förmåga att bibehålla nio eller 10 miljarder människor.

Men de antaganden som vi i den utvecklade världen baserar våra rädslor på grundar sig på stereotyper som inte väl återspeglas i vad som faktiskt händer i fattigare länder. Faktum är att ju tidigare vi kan föra människor ut ur fattigdom och minska barndödligheten, ju snarare kommer världsbefolkningen att stabilisera, och kanske till och med börja minska.

Poängen här är inte själva numret, men hur matematiker och mänsklighet kommer till den. Befolkningen blir inte överbefolkning genom att växa, det gör det genom att växa hänsynslöst.