NASA att ta del av Mars tillbaka hemma miljon år efter att den lämnat

En sten med det skrymmande namnet SaU008 har den mest anmärkningsvärda biografin i hela vårt solsystem. Den bildades och spenderade miljarder år på Mars innan en jättepåverkan slängde den i rymden, där den spenderade mer än en miljon år. År 1999 slog den jorden, särskilt landet i Oman. Och två år från nu kommer NASA ta hem hemma.

Byrån meddelade tisdag att en bit av meteoriten kommer att resa till den röda planeten med Mars 2020-roveren, som ska lanseras i juli samma år. Söt som återförenar berget med sin hemmaplan kanske låter - åtminstone för dem som är i antropomorphiserande rymdstenar - roveren är faktiskt inställd på att spränga berget från varandra när den kommer dit för att kalibrera sitt laserinstrument, kallat SHERLOC.

Gå med i vår privata Dope Space Pics-grupp på Facebook för mer konstigt undra.

Martian meteoriter är otroligt sällsynta, med färre än 200 bekräftade exemplar på hela vår planet. Så varför ta en del av ett av dessa oersättliga föremål och skicka det tillbaka till Mars, speciellt när det inte är som att det kommer att återförenas med sin rockfamilj?

Offeret är alldeles bra, för att se till att lasern är exakt inriktad kommer att låta NASA-forskare studera andra stenar - de som aldrig lämnade hem - med precision lika bra som ett mänskligt hårs bredd.

Tidigare rovers har använt markobjekt som metall eller glas för kalibrering. Faktum är att SHERLOC också testar sig själv med hjälp av material som sannolikt kommer att gå in i skapandet av eventuella rymdstrumpor för mänskliga Mars-uppdrag.

Men med hjälp av en verklig Martian Rock ger Mars 2020 den perfekta träningen för att faktiskt studera planetens yta. Det är den ideala referenspunkten.

"Vi studerar saker i så fin skala att små feljusteringar, som orsakas av temperaturförändringar eller till och med rover som sätter sig i sanden, kan kräva oss att rätta till vårt syfte", säger Luther Beegle, NASAs huvudforskare för SHERLOC, i ett uttalande. "Genom att studera hur instrumentet ser ett fast mål kan vi förstå hur det kommer att se en del av Mars-ytan."

Lasern använder ultraviolett ljus för att detektera kolbaserade kemikalier, som är det grundläggande byggstenen för det organiska livet. SaU008 delar samma sammansättning, och NASA-forskare bestämde att det var svårt att överleva sprängning och landning och fortfarande vara i användbar form.

NASA noterar att det här blir den första sten som gör det hela vägen hem till sin ursprungsland, men det är inte den första som gör resan mellan planeter. Den nu inaktiva NASA-satelliten Mars Global Surveyor har också lite Mars-rock ombord, som flyter i omlopp ovanför planeten.

När SHERLOC spränger det stenprovet sönder nästan tre år från nu kommer det att markera slutet på en hemkomsthistoria mer än en miljon år i arbetet. Men åtminstone den delen av SaU008 kommer att förstöras under samma sken som den bildades för alla dessa eons sedan.