Hyperloop kan vara en rikstäckande version av NYC Subway

Sedan 2013 års publikation av Elon Musks vitbok om Hyperloop har utvecklingen av den föreslagna nya tekniken för höghastighetstransport snabbt flyttat från science fiction till verklighet. Två stora nystartar arbetar redan för att göra lågtrycksslangar som är kapabla att shuffla pendlingspåsar fram och tillbaka på flera hundra mil per timme framtidens transport. Och hur dessa företag och andra handlar om det skulle kunna göra Hyperloop till ett slags tunnelbanesystem för hela landet.

En ny funktion publicerad måndagen den Wall Street Journal visar hur de två företagen, Hyperloop Transportation Technologies och Hyperloop Technologies Inc., båda med nära band till Elon Musk själv, strävar efter att producera den första fungerande Hyperloop genom ganska kontrasterande banor. Den tidigare, HTT, arbetar i samarbete med Quay Valley, ett nytt samhälle under utveckling som planerar att vara nästan helt soldriven med låg vattenanvändning. HTT planerar att ansluta de mer än 75 000 invånarna som sitter halvvägs mellan San Francisco och Los Angeles till båda städerna inom några timmar, toppar.

Under tiden har HTI ännu inte utvecklat en prototyp eller ens bestämt var de vill att deras första testplats ska vara belägen. Nyligen samarbetade företaget med det kinesiska statsägda China Railway International USA, som för närvarande arbetar med att bygga ett höghastighetståg mellan Los Angeles och Las Vegas. Detta kan ställa grunden för HTI att starta skyttelbussar mellan L.A. och Vegas. Om HTI kan göra Vegas till sin egen Kitty Hawk, kan det göra projektet och staden till en startpunkt för fler kinesiska företag att etablera sig i USA - vilket kan få resten av världen att börja anta tekniken för sina egna behov.

De WSJ analogiserar Hyperloop-tävlingen till byggandet av New York City tunnelbana, där två separata privata företag, med olika typer av tågbilar, byggt landets största underjordiska järnvägssystem under det senaste århundradet. HTT och HTI kan tillsammans fungera som en liknande kraft, bygga separata Hyperloop-nätverk som sammanfaller i ett omfattande höghastighetssystem för transport för hela landet.

Naturligtvis finns det ett stort problem med denna typ av framtid. New York Citys transportmyndighet, i dag, måste köpa två olika typer av tunnelbanebilar för att möta behoven hos båda spårsystemen. På samma sätt kan två olika Hyperloop-system vara oförmögna att korsa varandra, vilket gör att drömmen om transporteffektivitet som beskrivs i Musk's vitbok omöjliggörs.

Musk realiserar kanske detta. Tillsammans tillkännagav han i juni en plan för att vara värd för en Hyperloop-tävling sommaren 2016. Fristen för inlämning avgavs den 13 november och de här lagren gör nu ansträngningar för att skapa prototyper av passagerarbodar som kan användas i någon Hyperloop design. Vissa av dessa körs på hoverboard-teknik. Andra drivs av en mängd olika metoder.

Trots att man har rubriken "The Race To Create Elons Muskos Hyperloop Heats Up," WSJ funktionen ger paradoxalt massor av anledningar till att bygga Hyperloop är inte verkligen en tävling. För en säger HTT: s CEO uttryckligen: "Jag ser det inte som en race." Han menar att han inte tror att hans företags konkurrens är andra Hyperloop-designers - det är konventionella transportsystem, som flygplan, tåg och bilar.

Men det finns en annan dimension till hur Hyperloop-loppet är allt annat än. Musks tävling är ett sätt för andra spelare att visa sina idéer och hjälpa till att driva alla framåt. När Musk skrev sin vitbok gav han i huvudsak Hyperloop som en idé för allmänheten att springa med. Det är inte längre den proprietära innovationen som kan tjäna till att skapa en transportjätte. Det är ett koncept som nu tillhör entreprenörsmassorna.

Musks mål var aldrig att bli en dominerande kraft i revolutionär transportteknik - det var att flytta hela samhället utöver det stillastående, långsamma och ineffektiva sättet för dagens teknik. Någon kommer att bygga Hyperloop först, men det betyder inte att de kommer att vara endast dem som bygger den. Målstrecket är i det här fallet praktiskt taget meningslöst.

Och det är en bra sak. Om USA kommer att få sin egen super-snabb, energieffektiv transportinfrastruktur som skickar människor över tusen mil om en timme, kommer det att behöva många lag som arbetar för att uppnå det.