NASA-astronomen säger vad livet kan vara på planeter som kretsar kring röda dvärgar

När man söker efter livet på andra håll i universum är det en naturlig lutning att leta efter jordliknande planeter som kan stödja jordliknande biologi. Det är svårt att hitta livet som vi vet, men det är ingenting jämfört med att vi ens föreställer oss livet som vi inte vet det. Men de bästa kandidaterna för livet kan vara i solsystem som skiljer sig från våra egna. Som NASA-astronomen Elisa Quintana, mest känd för den första upptäckten av en jordstor planet i en stjärnas beboeliga zon, förklarades lördag vid Star Trek: Mission New York händelse, det bästa stället att se kan vara runt små, svarta röda dvärgar.

Några av detta kommer bara ner till grundläggande matematik. Det uppskattas att röda dvärgar står för mer än 70 procent av galaxens stjärnor, vilket betyder att det finns mycket mer av dem än det finns Sun-like Class G-stjärnor. Quintana pekade också på att röda dvärgar brände för miljarder, kanske till och med biljoner av år, vilket innebär att de ger sina planeter långt, mycket mer tid att utveckla än vår stjärnas snygga några miljarder år. De beboeliga zonerna hos sådana svagt brinnande stjärnor skulle vara mycket närmare än jordens bana, med allt som passar bekvämt inuti Mercury's bana.

Quintana beskrev vad livet kan vara som på en planet som kretsar en sådan stjärna, och börjar med att röda dvärgar avger ljus i det infraröda spektrumet. "Varje liv som skulle bildas på dessa planeter skulle behöva anpassa sig till en mycket annorlunda miljö, som lever under detta infraröda ljus", sa hon. "Hur skulle plantorna se ut? Vi tror att du kanske skulle ha planeter som kastas i en rödaktig glöd från deras sol. Men du kan också föreställa dig att några växter, för att du inte har allt detta ljus, att de måste suga upp mycket ljus och kanske vara svart. Saker skulle se väldigt annorlunda än de gör här på jorden."

Att vara så nära en stjärna, även en relativt liten, skulle skapa unika utmaningar för livet på sådana planeter, och vi har ingen väg att veta om livet skulle kunna överleva sådana svårigheter. Den röda dvärgens gravitationskrafter skulle vara ett särskilt problem. Quintana beskrev tidvattenuppvärmning, där stjärnans gravitation ständigt skulle omforma planeten från sfärisk till fotbollsformad när den kretsade runt jorden, med potentiellt förödande konsekvenser för planetens inre värme. Sådana planeter kan också vara tidligt låsta, med ena sidan alltid vända mot stjärnan och den andra vender alltid bort och lämnar bara ett smalt band på gränsen mellan de två som inte kan vara varken för heta eller för kalla för att stödja livet.

"Planeten är tänkt att bildas av en skiva av material från nybildade stjärnor" fortsatte Quintana. "Och de växer av små stenar som kolliderar och växer, och så småningom har du dessa planeter. När du har den här processen så nära en stjärna, har du saker som går mycket snabbare, du har högre kollisioner. Så kanske en planet kan bildas, men om den accretes en atmosfär eller vatten, kanske det inte kan hålla det från att bli bombarderat hela tiden."

Med tanke på allt det kan oddsen vara mycket låg att livet - än mindre intelligent liv - skulle kunna uppstå på planeter som kretsar kring röda dvärgar. Men eftersom dessa stjärnor är så löjligt rikliga i vår galax, kan oddsen vara låg och fortfarande många av dessa planeter skulle kunna bibehålla livet. Detta är särskilt värt att utforska eftersom, som Quintana har kommit fram till, är många av våra närmaste grannar röda dvärgar. Om vi ​​har grannar, till och med av den mikrobiella sorten, kan de ha varit födda i den svarta, infraröda glöden av en röd dvärg.