Microsoft vill locka folk tillbaka till Skype med chattrobotar

Det fanns en tid då Skype kände sig som framtiden för kommunikation. Det var gratis, lätt att använda och det bästa sättet att meddela någon på andra sidan världen. Då debuterades andra tjänster och istället för att känna sig som framtiden kom Skype att ses som bara ett annat kommunikationsverktyg som väntar på att bli föråldrad.

Microsoft försöker ändra det med chatbots eller conversational computing. Grundkonceptet är detsamma som alla andra meddelandeplaner som arbetar med chatbots: Istället för att göra någonting själva kommer människor att ha chatbots göra det för dem.

"Ju mer du använder bots, desto bättre kommer de att förutse dina behov," meddelade Skype-teamet i ett blogginlägg om de nya botsarna. "Vi vill att robotar ska bli det snabbaste sättet att hantera enkla uppgifter, som att handla eller hantera din kalender, och det enklaste sättet att slutföra komplexa uppgifter, som att planera en semester från början."

Microsoft behövde inte påminna någon hur chattrobotar fungerar. De är överallt, från Facebook: s Messenger-tjänst till Slack, och dagens tillkännagivande handlar mer om att Skype spelar uppslag än nyskapande.

Det är inte förvånande. Många av Skypes senaste förändringar, som beslutet att flytta mot ett centralt serverbaserat system istället för peer-to-peer-kommunikation, är små fixar som gör det mer i linje med andra tjänster. Det är den digitala motsvarigheten att fixa upp en gammal bil och försöker övertyga människor, det är precis som en nyare modell.

Microsoft pratar även om Skypes "hundratals miljoner användare". Det är jättebra! Det tar lång tid för de flesta tjänster att nå så många människor. Men det är inte så imponerat när man kommer ihåg att Facebook erbjuder två meddelandeprogram som har en miljard användare en bit.

Båda dessa appar har många av de funktioner som Skype erbjuder, utan det extra bagaget av människor som kommer ihåg hur ofta samtal sjönk, bugged ut eller gjorde det låta som deras deltagare var robotversioner av sig själva. Det är inte att billigt Skype - det var revolutionerande när det släpptes - men den klumpiga tidiga erfarenhet som många hade med det har gjort nya, mer polerade och stabila tjänster mer populära.

Microsoft verkar tro att föra Skype till paritet med dessa tjänster kommer att räcka för att övertyga människor att fortsätta använda det och kanske prova istället för att använda Messenger eller WhatsApp. Kanske är det rätt. Men just nu ser det ut som att Skype gick från att vara den främsta i den digitala kommunikationsrevolutionen till att vara en också-springer som väger ihop på de yngre konkurrenternas klackar.