Elon Musk vill göra SpaceX Union Pacific Railroad till Mars

Elon Musk avslöjade äntligen detaljerna bakom SpaceXs diskuterade interplanetära transportsystem (ITS, tidigare Mars Colonial Transporter) - systemet och tekniken som gör det möjligt för människor att resa till Mars och tillbaka. Precis som den första transkontinentala järnvägen kopplade östra USA till väst, hoppas Musk, att ITS kommer att ansluta jorden till Mars och etablera företaget som Union Pacific Railroad-företag av rymdresor.

SpaceX grundades på det uttryckliga målet att göra mänsklig rymdflykt till Mars möjligt för att göra den röda planeten till en koloni för kommande generationer. I Musks sinne, "En väg är vi förblir på jorden för alltid, och då kommer det att bli en eventuell utrotning händelse", berättade han för publiken under sitt tal vid den internationella astronautiska kongressen i Guadalajara, Mexiko, på tisdagen. "Alternativet är att bli en rymdfarande civilisation och en multiplanetisk art."

Musk föreställer mänsklighetens framtid som gången på möjligheten att bygga en "självbärande stad" på Mars som kan vara ett hem för nästan en miljon människor. En sådan strävan skulle helt enkelt vara den första i en linje av framtida kolonier som sträcker sig ut i solsystemets stora omfång.

På de flesta sätt har vi redan tekniken för att skicka människor till Mars. Det största hindret är att göra resan hållbar. SpaceX utvecklar ett system som man hoppas drastiskt minskar kostnaderna. Traditionella metoder, säger han, betyder för närvarande att det kostar omkring 10 miljarder dollar att skicka en person till Mars.

Musk vill göra det kosta cirka 200 000 dollar - om priset på ett modernt amerikanskt hem. "Då," säger han, "sannolikt att upprätta en självbärande civilisation är mycket hög."

För att minska kostnaderna med nästan fem miljoner procent hänger Musk's plan på fyra huvudelement: Full återanvändning, återfyllning i omlopp, drivmedelstillverkning på Mars, och användning av rätt typ av drivmedel.

NASA: s rymdfärdsprogram visade att det var möjligt att bygga ett rymdfarkoster som du kan skicka och ta tillbaka om och om igen. SpaceX och andra företag som Blue Origin visar redan att du kan göra detsamma med raketboosters som kan lyfta den rymdfarkosten upp ur jordens gravitation.

ITS kräver att du skickar ett "Mars Vehicle" till rymden med en återanvändbar booster. När fordonet går in i en parkerad bana, kommer booster tillbaka "inom 20 minuter", säger Musk, varefter den laddas med en tankdrivare, sparkas upp i rymden och levererar drivmedel till rymdfarkosten, som en bärbar bensinstation på toppen av en raket. När uttömd kommer tankfartyget (och booster) tillbaka och upprepa processen cirka 3 till 5 gånger tills rymdfarkosten är helt drivlad.

Musk föreslår Mars är ganska väl lämpad som en plats för markdrivning på grund av sin koldioxidatmosfär. Han och företaget tycker att den mest optimala formen av drivmedel är metan i kombination med syre (producerad med vatten som härrör från stora vattenis). "Metan är den tydliga vinnaren", sa Musk. När människor är på den röda planeten säger Musk att 50 till 60 procent av den energi som produceras på Mars kommer att gå mot drivmedelsproduktion för att få fartyg hemma.

Hela systemet, SpaceX hoppas, kommer att kunna passa omkring 100-200 personer till ett hypotetiskt Mars Vehicle. Fordonen kommer att göra resor under varje Mars-Earth rendezvous-period (var 26: e månad), när de två planeterna är närmast till varandra. Varje resa tar ungefär sex månader på nuvarande framdrivningsmetoder.

Musk vill bygga en flotta på cirka 1000 fartyg som kan lanseras till Mars vid varje rendezvousperiod. Han föreställer omkring 10 000 resor för att få en befolkning på en miljon på den röda planeten, och uppskattar att det kommer att ta ca 20-50 totalt Mars rendezvous perioder för att detta ska ske.

Det betyder, om SpaceX någonsin realiserar den fullständiga ITS-planen, kunde vi se en självbärande civilisation på Mars inom 40 till 100 år.

Det finns massor av obesvarade frågor om nästan alla aspekter av denna plan, men den största är ganska enkel: vad i helvete är de människor som bor och arbetar på Mars förmodligen do ? Och för det har Musk inget svar.

SpaceX, säger han, är där för att "bygga ett transportsystem." Det är inte i företagen att etablera den dagliga infrastrukturen, livsstöd och rekreation som kommer att behövas för att göra livet på Mars arbete. Ändå, för att ens planera för alla dessa saker, "du behöver den transportlänken."

"När detta transportsystem är byggt, sa han, då finns det en enorm möjlighet för alla att gå till Mars bygga något. "Det är verkligen där en enorm mängd entreprenörskap kommer att blomstra."

Han vill inte heller att detta bara är en envägsresa. "Det är ganska viktigt att ge människor möjlighet att återvända," sa Musk. "Även om de aldrig kommer tillbaka. Bara att veta att om du inte gillar det där, kan du komma tillbaka är väldigt viktigt … I alla fall behöver vi rymdskeppet tillbaka!"

Och självklart stannar inte SpaceX som den interplanetära Union Pacific Railroad inte vid Mars. Då, som "interplanetären" i ITS föreslår, är det mer uppriktiga målet för detta system att ta oss till världar bortom den röda planeten, såsom Jupiters mån Europa, och Saturns månar Titan och Enceladus, eller kanske Pluto. Sådana platser kan fungera som drivmedel depåer (i grunden ITS stopp för gas). Musk tror att ITS och dess fyra huvudelement utgör grunden för att någon ska "kunna gå någonstans i solsystemet genom planethopping eller månhoppning." ITS övergripande mål är att ge "friheten att gå någonstans du vill ha. ”

"Det här handlar verkligen om att minimera existentiell risk", säger Musk, men dessutom om att "ha en enorm känsla av äventyr". ITS skulle uppnå både i spader. Den enda frågan är när vi faktiskt ser det ta av.