Vinter OS 2018: Är Pyeongchang höga höjd bra för idrottare?

Geografin i årets vinter olympiska spelen orsakar lite sorg för idrottare och åskådare i Pyeongchang, Sydkorea. Det fryser i Taebaekbergen - så kallt att temperaturen är vridande skidor och frysande smink till ansikten, vilket tvingar tjänstemän att skjuta upp händelser.

Men den officiella turistnämnden hävdar att höghöjden Pyeongchang, smeknamnet "Happy 700", eftersom det är 700 meter (över 2300 fot) över havet, är optimalt för både idrottarnas och publikens lycka och hälsa. På sin hemsida står det: "Länet, som ligger på 700m över havet, anses vara den bästa höjden för mänsklig bioritm." Det låter som om det skulle vara bra för feber av olympisk atleticism, men forskare är tveksamt att Pyeongchangs höjd - och syrenivåerna vid dessa höjder - har någon verklig inverkan på någons fysiska förmåga.

"Låter som en marknadsföringskamp för mig", säger Andrew Subuhi, Ph.D., professor i biologi vid University of Colorado, Colorado Springs Omvänd. Subuhi och hans studenter arbetar med University of Colorado Altitude Research Center för att studera fysiologiska svar på lågt syre. "Jag känner till inga data för att stödja idén om att det finns en söt plats för ett hälsosamt liv."

Det tvivelaktigt vetenskapliga begreppet biorytmer tyder på att en annan biologisk cykel utöver den cirkadiska rytmen - i det här fallet en förmodligen kopplad till Pyeongchangs höga höjd - påverkar hälsan och välbefinnandet hos folk i länet. Men medan stolta lokalbefolkningen kan hävda att de känner dessa effekter, verkar Pyeongchangs läge vid 2.300 meter över havet inte betyda mycket mer än några riktigt kalla temperaturer.

"Det finns inga hälsofördelar i samband med att bo på denna höjd", berättar Robert Mazzeo, Ph.D., en professor i integrativ fysiologi vid University of Colorado, Boulder, Omvänd. Han tycker också att det är "mycket osannolikt att denna höjd skulle påverka idrottarens prestation och fysiologi med tanke på deras nivå av konditionering."

Andrew Lovering, Ph.D., docent i human fysiologi vid University of Oregon, förklarar att Pyeongchangs höjning inte skulle påverka de flesta individer, eftersom våra kroppar naturligt svarar mot låga syrenivåer genom att öka andningsfrekvensen. Men han tror att det är möjligt att idrottare kan få en inverkan på deras prestanda, beroende på hur mycket deras syremättnad minskar när de tränar.

"Vi skulle förvänta oss att dessa olympiska idrottare är på elitnivå, och många av dem kommer sannolikt att kunna överträffa sina lungor, så deras lungor är den begränsande faktorn för prestanda", säger Lovering Omvänd i ett e-postmeddelande. "Om det är sant kan sedan minska syrehalten, även lite, bidra till ökad trötthet och minskande prestanda. De är fortfarande mycket bättre att tävla på 2 300 fot än att de skulle konkurrera på en högre höjd som Mexico City."

Vid 2.300 meter över havet är Pyeongchangs höjd inte ens riktigt så hög: I vetenskapen definieras hög höjd 8 000 till 12 000 fot över havet. På de där höjder, det är sant att vissa miljöstressorer - som alternerande extrema temperaturer, lågt lufttryck och uttorkningsinducerande vindar - kan påverka kroppen negativt. Höjdsjukdom blir en risk när människor går upp i höjder över 8 000 fot och det minskande barometriska trycket minskar mängden syre i luften.

Om Pyeongchang var lite högre över havet, skulle dess påståenden vara lite mer trovärdiga. Några studier har visat att levande på ett högre höjdområde kan ge vissa hälsofördelar: I en studie från 2011 som publicerades i Journal of Epidemiology and Community Health, forskare från University of Colorado School of Medicine och Harvard School of Global Health visade att studie deltagare som lever 5.967 meter över havet hade en lägre chans att dö av ischemiska hjärtsjukdomar och tenderade att leva längre än de som bodde nära- havsnivå.

Under tiden har en 2012-studie publicerats i International Journal of Obesity fastslagna att amerikaner som bodde över 5000 meter var mindre benägna att vara överviktiga än de som bodde under 1600 fot. Det är inte helt klart vilken mekanism som ligger bakom denna förening, men den förblev även efter det att forskarna anpassat sig för ålder, kost, demografiska faktorer, rökvanor och fysiska aktivitetsmönster.

Ändå verkar det som om Pyeongchang är ute i kylan när det gäller att äga antingen de goda eller de dåliga effekterna av dess höjd. Och hittills, med en och en halv timme av spel som fortfarande ska gå, har det blivit vind och förkylning, inte syrgasnivån för Happy 700, som visar sig vara den största hindringen för vinteralbumerna. Det och tyvärr norovirus.