Tanzania Find håller heliumkrisen vid Bay - för nu

En massiv outnyttjad heliumreservat har upptäckts i Tanzania, tack vare en bättre undersökande teknik som banades av forskare i Storbritannien. Nyheten, som tillkännagavs vid Goldschmidt-geokemikonferensen i Japan, hälsades med entusiasm och lättnad av forskare och yrkesverksamma som är beroende av gasen och har kämpat för att hitta den de senaste åren. Problemet med helium är att det finns en begränsad mängd och det är oersättligt. när det är i atmosfären blir det bokstavligen förlorat i rymden.

Reserven har uppskattats till 54 miljarder kubikfot. Till ett marknadspris på 200 dollar per tusen kubikmeter, det är ett potentiellt värde på 10,8 miljarder dollar. Även om frågan om ett marknadspris för helium är svårt, är kostnaderna för extrahering, raffinering och lagring ganska höga.

Helium är inte bara för festballonger och roliga röster. Gassen blir en vätska inom några få grader av absolut noll och är därför den enda kemikalien som kan användas för kylning i superledare för MR-maskiner, kärnreaktorer och andra applikationer. Den används också i väderballonger och andra flygande strukturer. Vätgas kan fungera som en gas som är lättare än luften, men det har den olyckliga bieffekten att vara explosivt brandfarlig. Helium har konkurrensfördel.

Under de senaste decennierna har världsheliummarknaden varit i förödelse, vilket resulterade i mycket handvridning om planetens utbud strömmar ut. Problemet slog dock aldrig riktigt på den sista droppen av fatet, men lagar och politik som störde heliummarknaderna.

Förenta staterna erkände värdet av helium för ett århundraden sedan och beställde 1925 en federal lager för att försörja försörjningen för militära och kommersiella luftfartyg. Även om heliumkonsumenterna var glada att ha tillgång till en stabil tillgång till ett lågt pris började systemet med tiden lösa sig i trubbel. Feds säljer inte tillräckligt med helium för att betala för den industriella utvinningen av gasen och hade samlat 1,4 miljarder dollar i skuld.

År 1996 godkände USA: s regering en proposition som skulle se heliumreserver sålda från och med 2005 och avsluta spelet helt fram till 2015. Försäljningspriset var dock fortfarande konstgjort lågt vilket ledde till en översvämning av marknaden och ett avskräckande för industrin att utforska nya heliumreserver. Vid år 2013 skulle heliumkonsumenterna oroade att stängning av den federala reserven senast 2015 skulle skapa kaos på marknaden, och en ny proposition godkändes för att fortsätta verksamheten till 2021.

Den nya lagen dikterade dock att den amerikanska heliumstartsålden såldes på auktion, så priserna skulle återspegla marknadsräntan. Detta skapade ett nytt problem: priserna hade blivit konstgjorda låga så länge som efterfrågan överträffade utbudet, och priserna spikade därför dramatiskt. Forskare och medicinska institutioner var tvungna att stänga av viktig forskning eftersom de inte längre kunde ha råd med det helium de krävde.

Nyheten om den tanzaniska heliumfynden är en signal om att marknaden har börjat självkorrigera. Forskarna förädlar tekniken för att hitta nya heliumfyndigheter, vilket till stor del hittills hittills hittats vid olycka när man letade efter naturgas. Forskarna har upptäckt att helium är bäst att hitta på en söt plats som inte är för långt, men inte för nära, till vulkanaktivitet, och där de geologiska formationerna under jorden tillåter lagringsfickor. Branschen ser tydligt nu potentialen för vinst i helium och gör investeringar i forskning och prospektering. Och ju fler människor där ute söker helium, desto större blir världens utbud att tvinga prisfallet.

Denna nyhet kan vara bra eller dåligt för vetenskap, beroende på ditt perspektiv. En öppen marknad är det mest effektiva sättet att säkerställa att heliumkonsumenter alltid kan hitta en leverans så länge de är villiga att betala priset. Men priserna på en öppen marknad kan fluktuera vilt och forskare måste anpassa sig till en värld där forskningskostnaderna är osäkra. Vissa forskare har hävdat att den amerikanska regeringen borde fortsätta att behålla en reserv för att säkerställa en kostnadseffektiv tillförsel av helium för vetenskapliga superkylningstillämpningar, vilket utgör en liten del av den globala marknaden.

Detta kommer förmodligen inte att hända, eftersom det sannolikt skulle kräva ytterligare en handling av kongressen. Men om insatser för att förnya sig inom området för heliumutforskning och produktion fortsätter, kan priserna i alla händelser tvingas minska.