NASA hjälper SpaceXs röda drakeuppdrag till Mars för Flight Data

SpaceX Red Dragon-uppdraget är något att se. Elon Musk och hans trupp planerar att skicka en utdragen-men-badder version av Dragon till Mars år 2018 och landa den på planetens plan med en ny teknik som kallas supersonisk retropropulsion. Det som inte alltid stavas ut i dessa beskrivningar är det faktum att NASA spelar en viktig roll för att bidra till att detta uppdrag ska ske.

I en telefonkonferens på onsdag diskuterade Phil McAlister, NASA: s direktör för kommersiell rymdfarkostutveckling, vad NASAs partnerskap med SpaceX innebär för att göra detta uppdrag till en framgång.

Sammanfattningsvis: Red Dragon skulle inte hända om det inte var för NASA.

NASA: s roll i att hjälpa uppdraget startade (ha!) Började sent i 2015. Byrån och det privata rymdflygbolaget var redan vana vid att arbeta tillsammans för återuppdragsuppdrag till Internationella rymdstationen, men Elon Musk har alltid sagt det ultimata målet för SpaceX har varit att få människor till Mars, och ja, skapa en mänsklig koloni på Mars. Så beslutade företaget att nå ut till NASA för att se om det skulle låna sin expertis och resurser till företaget för Red Dragon-uppdraget.

"SpaceX insåg att de verkligen kunde utnyttja och dra nytta av en utökad nivå av hjälp från NASA," sa McAlister.

Naturligtvis skulle McAlister, som representerar byrået, inte gå så långt som att göra den proklamationen. "Vi är typiska som en konsult till SpaceX," sa han vid telekonferensen. "Vi tillhandahåller mycket specifika kompetensområden."

Det inkluderar tillgång till djupa rymdkommunikationssystem med tillstånd av Deep Space Network; Mars relä stöd; navigationsstöd till den röda planeten; systemanalys avseende inträde, nedstigning och landning; och konsultation och rådgivning i planetariskt skydd.

McAlister tror faktiskt att SpaceX faktiskt kunde göra allt detta (spara för djup rymdkommunikation) om de hade fått tid att FoU alla de aktuella problemen. Men att arbeta med NASA snabbar upp saker med nästan ett decennium.

Och det är viktigt när du inser vad NASA får i gengäld för detta partnerskap: tillgång till data om Red Dragon lansering, inträde, nedstigning och landning - särskilt när det gäller supersonisk retropropulsionsteknik. Det här är saker som "inte skulle vara tillgängliga för oss på något annat sätt", säger McAlister.

Och NASA behöver dessa uppgifter. Varje Mars-uppdrag som byråns grönområden behöver ha i princip 100 procent säkerhet för framgång - det är precis som statliga institutioner måste fungera. Förflyttning fram till en tidsfrist på 2040 för att skicka människor till planeten, kommer NASA att behöva använda dessa nummer för att planera sina egna uppdrag. Och de får den här informationen "ett decennium tidigare och till en liten del av kostnaden", säger McAlister.

"Detta är ett viktigt första steg för oss", sa han. "Även med risken för misslyckande … NASA kände så var det en bra investering för oss."

Medan flygdata skulle förbli hos NASA och endast i vissa fall bli tillgängliga för andra företag eller organ, skulle vetenskapsdata från uppdraget bli öppet tillträde till världen. Medan SpaceX blir den mest framträdande vinnaren om Red Dragon är en framgång, kommer NASA och resten av världen att skörda några av fördelarna också.

Det kan tyckas konstigt att NASA hjälper SpaceX med Mars planer - speciellt när företaget har klargjort att det hoppas att slå NASA i att skicka astronauter till planeten. Men ingen part ser det verkligen som en tävling - en spelares framgång är också den andra.

"Det är inte bara NASAs resa," sa McAlister. "Vi ska till Mars som en nation. Ett partnerskap gör bara perfekt känsla."