Robots operativsystem är mjukvarans framtid för autonoma enheter

När de flesta tycker om robotteknik, tänker de på stora metallföremål som kommer ihop med svärmar av ledningar för att skapa en lummig, humanoid ram. Vad människor inte alltid inser är att att göra en robotrörelse har lika mycket att göra med programmering som det gör med teknik. Vi skrattade alla på biped-bollarna på DARPA Robotics Challenge som slog över som om de bara hade blivit träffade av blixtnedslag. Men i sanning är det fantastiskt att lagen fick robotar att göra så mycket. Och mjukvaran som kör de botsna - hämtade som det kan ha varit med sina fysiska former - verkar ha fungerat. Det är inte bara en silverfoder. Det är därför molnet är viktigt.

Just nu är den mest kritiska biten av programvara för operativa robotar det passande namnet Robot Operating System, eller ROS, ett ramverk av programmeringsverktyg som används för att skriva och utveckla robotsoftware. Det fungerar i huvudsak som ett slags öppen källkodssystem som ger OS-liknande tjänster avsedda specifikt för robotteknik - tänk: maskinvaruabstraktion, enhetskontroll, implementering av gemensamma funktioner och hantering av datapaket.

ROS har ursprungligen utvecklats av Stanford Artificial Intelligence Laboratory 2007, för att stödja laboratorieprojekten (särskilt STAIR Robot). Från 2008 till 2013 ägde utvecklingen på ROS främst rum på Willow Garage i Menlo Park, Kalifornien. I början av februari omvandlades ROS långsamt till ett open source-ekosystem. Därifrån har ROS-utvecklingen höjts, tack vare det stora antalet grupper - både industriellt och akademiskt - nu utnyttjar det och ändrar det för sina egna robotprojekt.

Denna ökning har öppnat ROS ekosystemet på ett sätt som sätter den på vägen till att bli Linux av robotprogram. Över 150 miljoner dollar i riskkapitalfinansiering investerades i ROS-utnyttjande företag. Omkring 9 miljoner ROS-paket hämtades samma år, och det hittade sig in i system som sträckte sig från DARPA Robotics Challenge (där 18 lag använde ROS), till NASAs Robonaut.

Det faktum att ROS är öppen källkod faller i linje med en sträng av de senaste A.I. och robotutveckling. Det viktigaste är grunden för OpenAI av Elon Musk och flera andra Silicon Valley bigwigs för att göra A.I. forskning och utveckling mer tillgänglig bland forskare runt om i världen. Tanken bakom OpenAI är att fungera som en motvikt till det egyptiska torntypsägda arbetet på stora företag - där tekniken inte kan granskas eller bedömas av det vetenskapliga samfundet som helhet.

Faktum är att göra något öppet källa har sina brister - företaget som skapade det kan inte monopolisera på det så effektivt - men det tenderar att låta teknisk arkitektur blomstra på sätt som ofta är oförutsedda. Fallet i saken: Googles Android, som helt omvandlat vad folk kan göra med smartphones, surfplattor och enheter som faller under sakerna. ROS kan snart finna sig som ett hushållsnamn på samma sätt som Android har.