Vad Driverless Car Designer kan lära av från Pullman Palace Car Company

Pullman Car, den lyxiga järnvägsbussar som är populär i förgylld tid, ger ett intressant historiskt prejudikat för den förarlösa bilen. Pullmans fick trots allt människor från plats till plats i komfort och frågade lite av dem. Ägare åt, drack, sov och partied i deras Pullman bilar på ungefär samma sätt som människor kommer och är i sina förare. Tekniken är olik, men begreppet resa som komfort är inte.

I 1863 reste George Pullman - av en skit, obehaglig tågresa genom New York - till Chicago för att bygga sin första modell Pullman-bil, Springfield, som enligt Pullman Museum kostade honom 18.000 dollar att bygga. Det är mer än 300 000 dollar, justerat för inflationen, i linje med det höga priset på provfordon. Just nu kostar även en high-end konsument Tesla cirka 150 000 dollar - eller mer.

Pullmans överklagande var enormt (och Pullman, muskeln i slutet av 1800-talet, en skarp hype-man). Vid 1880 kom Pullman-tränaren i sov-, salong- och matsorter, plus en hotelltyp med kök. Du kommer egentligen inte att kunna sova i en autonom bil för en nära framtid - det ger upphov till regelhackar - men att äta på språng kommer definitivt att vara en sak.

Här är det som blir intressant: Pullman hamnade med att förlora marknadsandelen till en ny teknik som kallas bilen. Varför tänkte du, vänta på en dirigent när du har friheten för en modell T? Men om det finns en gemensam kultur av tåg som försvunnit, kanske den kommer att återspeglas, om inte reviderad, i den autonoma bilparken. Den delade flottan, för att höra dess förespråkare berättar det, gör den förarlösa bilen till ett hypereffektivt system, en som antagligen är billigare och spews out färre utsläpp. I en 2013-modell från University of Texas i Austin kunde ett enda gemensamt autonomt fordon ersätta 11 konventionella bilar, även om minskningen i emsioner svängde omkring 10 procent på grund av de ökade avstånden hos den enstaka bilen.

Frågan om slutet av Pullman: Slutade Pullman-bilen vara populär eftersom människor inte tyckte om det så mycket som bilar eller för att det inte var så bekvämt?

Det är inte en retorisk fråga. Det fanns en tid när man körde en Modell T var höjden av cool, men det var aldrig särskilt bekvämt. Bilar var bara ett mer effektivt distribuerat nätverk (ingen har din bil kopplad till ett tåg och hålls på en järnväg). I slutet av dagen var de rika villiga att ge upp anpassning och trappings för att få platser snabbare på sina egna villkor. De kunde fortfarande ha råd med ett mer lyxigt alternativ, men billigare var förnuftigt eftersom de kunde lämna just nu.

Och det är saken med drivlösa bilnät mot förare utan bilägande: Nätverk kommer sannolikt att bli snabbt och ägande kommer sannolikt att bli lite mer glamoröst. Betting på glamour skulle vara, om förflutet är förspel (spoiler: det är), ett dåligt samtal.

Det finns en anledning att Google går allihop i den förare utan taxi. De vill inte ersätta lyx, bara erbjuda de specifika lyxiga människor som faktiskt vill ha: effektivitet.