Varför Swamps är viktigare för klimatet än någonsin tidigare

"Drain the Swamp" har länge menat att bli av med något obehagligt. Faktum är att världen behöver mer träskar - och mosar, flänsar, kärr och andra typer av våtmarker.

Dessa är några av de mest varierande och produktiva ekosystemen på jorden. De är också undervärderade men oersättliga verktyg för att sänka klimatfarten och skydda våra samhällen mot stormar och översvämningar.

Se även: Klimatförändringar som strider mot kristaller kan hjälpa oss att minska koldioxidutsläppen

Forskare erkänner allmänt att våtmarker är extremt effektiva för att dra koldioxid ur atmosfären och omvandla den till levande växter och kolrika jordar. Som ett led i ett tvärvetenskapligt team av nio våtmarks- och klimatforskare publicerade vi ett dokument tidigare i år som dokumenterar de många klimatfördelar som tillhandahålls av alla typer av våtmarker och deras behov av skydd.

En försvinnande resurs

I århundraden har mänskliga samhällen betraktat våtmarker som ödemarker för att "återvinnas" för högre användningsområden. Kina började storskalig förändring av floder och våtmarker i 486 B.C. när det började bygga Canal Grande, fortfarande den längsta kanalen i världen. De holländska tömda våtmarkerna i stor skala börjar omkring 1000 år sedan, men har nyligen återställt många av dem. Som landmätare och landutvecklare ledde George Washington misslyckade ansträngningar att dränera Great Dismal Swamp på gränsen mellan Virginia och North Carolina.

Idag byggs många moderna städer runt om i världen på fyllda våtmarker. Storskalig dränering fortsätter, särskilt i delar av Asien. Baserat på tillgängliga data beräknas den sammanlagda kumulativa förlusten av naturliga våtmarker vara 54 till 57 procent - en otrolig omvandling av vår naturliga begravning.

Vanliga kolförråd har ackumulerats i våtmarker, i vissa fall över tusentals år. Detta har minskat atmosfären av koldioxid och metan - två viktiga växthusgaser som förändrar jordens klimat. Om ekosystem, särskilt skogar och våtmarker inte avlägsnar atmosfäriskt kol kommer koncentrationerna av koldioxid från mänskliga aktiviteter att öka med 28 procent mer varje år.

Från kolsänkor till kolkällor

Våtmarkerna tar kontinuerligt bort och lagrar atmosfäriskt kol. Växter tar ut det från atmosfären och omvandlar det till växtvävnad, och i sista hand i jorden när de dör och sönderdelas. Samtidigt släpper mikrober i våtmarker växthusgaser ut i atmosfären, eftersom de förbrukar organiskt material.

Se även: Dekomponering av plast har varit källa till växthusgaser den här hela tiden

Naturliga våtmarker absorberar vanligen mer kol än de släpper ut. Men när klimatet värmer upp våtmarker ökar mikrobiell metabolism och släpper ytterligare växthusgaser ut. Dessutom kan dränering eller störande våtmarker frigöra jordkolväte mycket snabbt.

Av dessa skäl är det viktigt att skydda naturliga, ostörda våtmarker. Vattenmarkens kol, ackumulerat över årtusenden och nu utsläppt till atmosfären i en växande takt, kan inte återfås inom de närmaste årtiondena, vilket är ett kritiskt fönster för att hantera klimatförändringar. I vissa typer av våtmarker kan det ta årtionden till årtusenden för att utveckla markförhållanden som stöder netto koldioxidackumulering. Andra typer, som nya våtmarker i saltvatten, kan snabbt börja ackumulera kol.

Arktisk permafrost, som är våtmarksjord som förblir fryst under två år i följd, lagrar nästan dubbelt så mycket kol som den nuvarande mängden i atmosfären. Eftersom det är fryst kan mikrober inte konsumera det. Men idag töjs permafrost snabbt, och arktiska områden som avlägsnade stora mängder kol från atmosfären, senast 40 år sedan, släpper nu betydande mängder växthusgaser. Om nuvarande trender fortsätter, kommer upptining av permafrost att frigöra så mycket kol med 2100 som alla amerikanska källor, inklusive kraftverk, industri och transport.

Klimatjänster från våtmarker

Förutom att fånga växthusgaser gör våtmarker ekosystem och mänskliga samhällen mer motståndskraftiga inför klimatförändringen. De lagrar till exempel översvämningsvatten från alltmer intensiva regnskurar. Färskvattenmarker ger vatten under torka och hjälper till att kyla omgivningarna när temperaturerna är förhöjda.

Saltmassor och mangroveskogar skyddar kusterna från orkaner och stormar. Kustvattenområden kan till och med växa i höjd när havsnivån stiger och skyddar samhällen längre inåt.

Men våtmarker har fått lite uppmärksamhet från klimatforskare och policymakers. Dessutom är klimatöverväganden ofta inte integrerade i våtmarkshantering. Detta är en kritisk utelämnelse, som vi påpekade i ett nyligen publicerat papper med sex kollegor som placerar våtmarker inom ramen för Scientists andra varning till mänskligheten, ett uttalande som godkändes av en aldrig tidigare skådad 20 000 forskare.

Det viktigaste internationella fördraget för skydd av våtmarker är Ramsarkonventionen, som inte innehåller bestämmelser för att bevara våtmarker som en klimatstrategi. Medan vissa nationella och subnationella regeringar effektivt skyddar våtmarker gör det få som gör det inom ramen för klimatförändringen.

Skogar räknar med sin egen del (artikel 5) i klimatavtalet i Paris som kräver att skydda och återställa tropiska skogar i utvecklingsländer. En FN-process kallad minskning av utsläpp från avskogning och nedbrytning av skogar, eller REDD +, lovar finansiering för utvecklingsländer för att skydda befintliga skogar, undvika avskogning och återställa nedbrutna skogar. Även om detta omfattar skogsklädda våtmarker och mangrover, var det inte förrän 2016 att en frivillig bestämmelse för rapportering av utsläpp från våtmarker infördes i FN: s klimaträkningssystem, och endast ett fåtal regeringar har utnyttjat det.

Modeller för våtskydd

Trots att globala klimatavtal har varit långsamma för att skydda kol i våtmarker, börjar lovande steg på lägre nivåer.

Ontario, Kanada, har gått igenom lagstiftning som är bland de mest skyddande av outvecklade länder av någon regering. Några av provinsens nordligaste torvmarker, som innehåller mineraler och potentiella vattenkraftresurser, är underlag av permafrost som kan släppa ut växthusgaser om de störs. I Ontario Ontario North Act anges specifikt att mer än 50 procent av landet norr om 51 grader ska skyddas från utveckling och resten kan endast utvecklas om den kulturella, ekologiska (mångfald och koldioxiduppsättning) och sociala värderingar är ej nedbrytas.

Även i Kanada rapporterar en ny studie om stora ökningar av koldioxidutsläpp från ett projekt som återställde tidvattenflöde till en saltmarsh nära Aulac, New Brunswick, på Kanadas Bay of Fundy. Myran hade tömts av en dike i 300 år, vilket ledde till förlust av mark och kol. Men bara sex år efter att bryggan bröts upp, beräknades koldioxiduppsamlingen i den återställda myren mer än fem gånger den rapporterade mängden för en närliggande mogen myr.

Enligt vår uppfattning borde regeringar på alla nivåer snarast vidta åtgärder för att skydda och återställa våtmarker som klimatstrategi istället för att tömma träsk och försämringsskydd. Att skydda klimatet och undvika klimatrelaterade skador från stormar, översvämningar och torka är en mycket högre användning för våtmarker än att förändra dem för kortsiktiga ekonomiska vinster.

Denna artikel har uppdaterats för att lägga till en länk till Scientists andra varning till mänskligheten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av William Moomaw, Gillian Davies och Max Finlayson. Läs den ursprungliga artikeln här.