Möt "Teyujagua", en hård ödla och evolutionär länk till dinosaurier

Träffa Teyujagua paradoxa, en gammal krokodilliknande reptil som ska ge forskare insikt i utvecklingen av dinosaurier på jorden. Dess 250 miljoner år gamla fossil upptäcktes i södra Brasilien i fjol, och resultaten publicerades i veckan i Vetenskapliga rapporter.

Namnet Teyujagua kommer från det lokala guariska folket och betyder "hård ödla". Djuret, som växte till ungefär fem meter långt, skulle ha slagit byte i grundarna av floder och sjöar. Dess nyupptäckta fossiliserade skalle är särskilt intressant för paleontologer, eftersom det smalnar ett gap i vår förståelse i utvecklingen av dinosaurier från deras tidigare reptilkusiner. Denna nya art representerar en länk - den visar morfologiska egenskaper, inklusive serrated tänder, som så småningom skulle ge upphov till Tyrannosaurus Rex.

Vi vet alla att en stor utrotningshändelse torkade ut dinosaurerna runt 66 miljoner år sedan, troligen orsakad av en stor asteroidpåverkan. Det är mindre uppenbart, men lika sant, att tidigare massutdödande händelser var avgörande för utvecklingen av dinosaurier i första hand.

Teyujagua paradoxa levde strax efter en annan massutrotningshändelse, en som inträffade för cirka 252 miljoner år sedan och sannolikt orsakades av atmosfäriska förändringar från vulkanutbrott i det nuvarande östra Ryssland. Den händelsen torkade ut 90 procent av arten på jorden - Det är en del av anledningen till att den fossila posten från den perioden lämnar så många frågor obesvarade.

Vi tycker om att tänka på utrotningar som evolutionens motsatta, men på ett sätt är det evolution på fart. Efter en massa dö av sprider de överlevande ut och odlar, vilket ger snabb specialisering. Archosauriformes är ett utmärkt exempel på denna process. De är en mångfaldig gruppering av arter som inkluderar dinosaurier och pterosaurier, liksom alla moderna fåglar och krokodilier, och de förgrenade sig från det evolutionära trädet vid en ännu tidigare utrotningshändelse, cirka 260 miljoner år sedan.

Teyujagua paradoxa är inte en Archosauriforme, men en nära kusin, och dess fysiska egenskaper berättar för oss om hur dinosaurerna steg till makten. Båda dessa tidiga utrotningshändelser var uppenbarligen kritiska i Archosauriformes evolutionära historia.

Den tidigare utrotningen, i slutet av den guadalupiska epoken, tillät dem att sprida sig och diversifiera, men inte att bli stora spelare, skriver författarna av studien. Det är efter nästa massutrotning att dessa reptiler verkligen kommer att göra sitt drag. "Under faunaåterhämtningen genomgick Archosauriformes en stor ökning av överflöd, storlek och artrikedom, blev de främsta terrestriska rovdjuren och utvidgades senare för att även dominera stora växtätande nischer", säger till artikeln.

Allt detta innebär inte att utrotning är en bra sak. Vi borde vara djupt oroliga över den chockerande nedgången i den globala mångfalden pågår på planeten. Men i det långa loppet - miljontals miljoner mil år löper - livet brukar hitta en väg. Även i en radikalt ny miljö kan vissa arter överleva, anpassa sig, utvecklas och trivas.