En kort historia av drogen som "Cured" Jimmy Carter's Cancer

Tidigare president Jimmy Carter tillkännagav söndag att han slutar behandling för sin hjärncancer vid den mogna åldern av 91. Inspirerande som sin historia är det svårt att undra: hur mår han det? Visas Carter behandlades med Keytruda, ett nytt och mycket lovande immunterapi läkemedel som godkändes inte långt efter Carter diagnostiserades.

I augusti 2015 meddelade Carter att hans aggressiva melanom - en dödlig form av hudcancer - hade spridit sig till sin hjärna, och det verkade ganska tydligt att han bara hade några veckor kvar att leva. Fortfarande genomgick han behandling vid Emory University's Winship Cancer Institute, där traditionella tumördödande strategier som kirurgi och strålning användes för att döda cancerceller i hjärnan, tillsammans med doser av Keytruda som han fick var tredje vecka.

Sedan Carter tillkännagav att han var cancerfri tillbaka i december 2015 har amerikanska cancerpatienter kollat ​​för drogen. Keytruda, som godkändes av FDA för behandling av avancerat melanom 2014 efter att ha spedats av byråns accelererade godkännandeprogram, fungerar genom att hjälpa kroppens immunförsvar att utföra sin normala funktion att döda cancerceller.

Det här är inte lätt för kroppen att göra när den är inslagna i cancer. Genom att använda ett protein som kallas PD-1, undviker cancerceller immunsystemets övervakning - så att de kan sprida sig och spridas oupptäckt. Keytruda blockerar PD-1-vägen, förhindrar att cancercellerna gömmer sig och därmed låter immunsystemet göra sin sak.

Vad som är särskilt lovande om Keytruda är vad som verkar vara den allmänna mildheten av dess biverkningar. Carter upplevde enligt uppgift bara några av dess effekter, vilket inkluderar den vanliga tröttheten, hostan och illamående och, vid den mer allvarliga änden, immunförmedlade effekter på friska organ som lung och tjocktarm.

Ändå är det långt ifrån perfekt. En klinisk studie visade att den bara är effektiv i en fjärdedel av patienterna, och det är för närvarande i centrum för en upphetsad debatt i Nya Zeeland om huruvida det är värt att finansiera staten, med tanke på dess begränsade effekter.

Drogen, som anses vara läkemedelsgiganten Merck och Co.s senaste blockbusterprodukt, godkänns endast för vissa avancerade typer av cancerformer. Förutom avancerade melanomfall som Carters, används det också för att behandla icke-lungcancer från små celler som motstår kemoterapi som involverar platina. Dess begränsade applikationer stoppade inte att det var cirka 566 miljoner dollar för Merck förra året.

Inte alla läkare säljs på dess effektivitet - det är naturligtvis möjligt att Carters strålbehandling var tillräckligt för att göra tricket - men det råder ingen tvekan om att Carters mycket framgångsrika - och mycket offentliga behandling kommer att fortsätta driva upp USA: s efterfrågan på drogen.