UCLA förklarar hur vi slår av avfall till bränsle med videospelande Smile Poos

En video med en leende poo emoji som släpptes idag av University of California påminner oss om att det finns energi i mänskligt avfall. Tanken med poop-as-biobränslen har funnits i några år - framförallt i Storbritannien, där den så kallade Bio-Bus laddar upp excrement och putters runt Bristol.

Om du vill vrida stankkorv till lätt användbar flytande energi, måste du utnyttja lite mikroskopisk hjälp: Genom att ändra bakterierna Bacillus subtilis, kan UCLA-forskarna mata avfallspolypeptider till bakterierna, vilka sedan producerar biobränslen och ammoniak. Det är en ouroboros av utsöndring, konsumtion och utsöndring. I 2014 rapporterade laget biobränsleutbyten på 20 procent av den teoretiska maxen. Processen, de skrev i tidningen Metabolisk teknik, visar "genomförbarheten av direkt mikrobiell omvandling av polypeptider till hållbara produkter."

"Under ca åtta år har vi arbetat med att konvertera avfallsproteiner, inklusive animaliskt avfall, algbiomassa, jäsningsrester och annat jordbruksavfall till användbara produkter", säger UCLA-ingenjör och studerar medförfattaren James Liao till Omvänd, som betonade labbet, är mer inriktat på animaliskt avfall snarare än mänsklig poo.

"Vi har nu en ännu bättre organism, Bacillus mamaransis, som kan växa i extrema alkaliska lösningar, där mycket få (om några) andra organismer kan överleva."

Till skillnad från traditionella biobränslen - tänk majsbaserad etanol - slutprodukten är inte frätande för metall, argumenterar UCLA-forskarna. Det betyder att du i teorin bara kan fylla din tank utan omvandling, säger metabolismingenjören David Wernick.

Bioengineers behöver fortfarande räkna ut hur man ökar bakterieutbytet, tweaking microbe-stammarna tills de utsöndrar högre procentandelar av potentiellt biobränsle. Slutbränslet måste också vara tillräckligt billigt för att tävla med bensin. "Området behöver mycket mer investering och arbetar för att förbättra effektiviteten", säger Liao. "Vi pekade bara på vägen."

Vad ingen behöver oroa sig för är en gödselbrist - USA slår ut det som går ut, jordbruk och antropogeniskt, med en miljard ton per år. Om vi ​​kan klämma in i den här resursen, kan en grönare jord även se lite brunare ut.