"Konstgjord hud" kan känna tryck och prata med din hjärna

Den bioniska framtiden är nu.

Stanford ingenjörer har utvecklat en tunn plast som kan känna av tryck och överföra data till nervsystemet. Detta är en stor utveckling mot proteser som ger bäraren tillbaka sin känsla av beröring.

17-personsteamet, ledt av kemiteknikprofessor Zhenan Bao, har publicerat sina resultat i den senaste utgåvan av Vetenskap.

Det tunna, flexibla materialet har två lagerdelar. Den första är en tätt waffled plast med miljarder kolnitor som sprids genom det. När plasten komprimeras, förbinder nanorörerna med varandra, vilket möjliggör ledning av elektricitet. Ju mer tryck, desto mer elektriska signaler kommer igenom. På detta sätt skiljer sig materialet mellan en lätt hård och en fast handskakning.

Den andra komponenten möjliggör överföring av denna signal. För att bevisa att uppgifterna kunde översättas till ett språk som nervsystemet förstår, konstruerade laget genetiskt möss så att deras neuroner blev känsliga för ljus. De elektriska pulserna från enheten översattes till ljus, och signalen skickades till de små gnagarehjärnorna.

Det här är inte hur processen sannolikt kommer att gå med en mänsklig protes, förklarar Bao i pressmeddelandet, men det visar att kommunikation mellan den artificiella huden och däggdjurshåren är möjlig.

Mycket arbete kvarstår innan vi kan förvänta oss proteshänder som helt återställer en känsla av beröring. Detta material känns bara tryck - det har inte förmåga att känna av smärta, temperatur eller textur.

Men Bao räknar med att fler sensortyper kommer att utvecklas för att lägga till funktionaliteten i tid.

"Vi har mycket arbete för att ta detta från experiment till praktiska tillämpningar," säger hon. "Men efter att ha spenderat många år i det här arbetet ser jag nu en klar väg där vi kan ta vår konstgjorda hud."